Premier Exhibitions, eigenaar van meer dan 5500 voorwerpen van het roemruchte schip de Titanic, heeft een faillissementsrechter gevraagd in te stemmen met de veiling van spullen die zijn opgedoken uit het ruim honderd jaar oude wrak. Het zou voor het eerst zijn dat legaal geborgen goederen van de Titanic onder de veilinghamer vallen.
Expedities
Het beursgenoteerde Premier Exhibitions uit Atlanta specialiseert zich in bijzondere tentoonstellingen die de hele wereld rondreizen, waarvan Bodies, de gruwelexpositie van geprepareerde lichamen en kadavers, Star Trek en de Titanic: the artifact exhibition de bekendste zijn. Het schip, dat op 15 april 1912 verging, ligt ook aan de basis van de onderneming. De oprichters van Premier leidden vanaf 1987 tientallen expedities naar het wrak, vaak in samenwerking met Ifremer, het Franse oceanografische instituut. Hierbij werden meer dan 5500 objecten opgedoken, waaronder een koksmuts, sieraden, parfumflesjes, porseleinen servies met het logo van rederij White Star Line, kleding en ook zwaardere resten zoals een vijftien ton wegend deel van de romp, een patrijspoort en een kluisdeur. Met de geconserveerde artefacten, die na veel juridisch gesteggel aan de vinders werden toegekend, werd een tentoonstelling samengesteld die onder de vlag van Premier met veel succes over de wereld toerde.
Verlies van 1,8 miljoen
In 2008 raakt de exposant in financiële problemen. Over de eerste acht maanden van dat jaar rapporteerde Premier een verlies van 1,8 miljoen dollar. In 2007 was gedurende dezelfde periode nog een winst van 11,5 miljoen behaald. De onderneming weet de scherpe terugval aan de verslechterde economische omstandigheden: de exposities waren langer open maar trokken toch minder bezoekers. Hoewel er nieuwe tentoonstellingen werden ontwikkeld, onder meer Saturday Night Live, een expositie over het in de VS populaire tv-programma, wist Premier zich niet meer te herstellen. Op 14 juni 2016 werd het faillissement aangevraagd: de onderneming heeft bij diverse crediteuren schulden uitstaan van in totaal twaalf miljoen dollar. Een paar weken geleden diende Premier bij de faillissementsrechter een verzoek in om spullen van de Titanic te mogen veilen. Het bedrijf denkt genoeg geld op te halen om de schulden af te lossen, de aandeelhouders compensatie te bieden en zelfs om een doorstart te bewerkstelligen. Met de veiling probeert Premier te voorkomen dat zij door de rechter wordt gedwongen de gehele verzameling, waarvan de waarde in 2014 op tweehonderd miljoen euro werd getaxeerd, te verkopen.
20.000 euro voor een honderd jaar oud biscuitje
De inschatting dat de souvenirs uit het wrak miljoenen gaat opbrengen, is volgens Titanic-watchers realistisch. Een ruim honderd jaar oud biscuitje dat was bewaard door een passagier van de Carpathia, de stoomboot die de Titanic te hulp schoot, bracht vorig jaar 20.000 euro op. Een menukaart (‘From the grill: mutton chops, mashed, fried and baked jacket potatoes’), afkomstig van eersteklas passagier Abraham Lincoln Salomon, ging vorig najaar voor 80.000 euro van de hand. Of de rechter instemt met de veiling van Titanic-memorabilia wordt over een paar dagen duidelijk wanneer de judge in Jacksonville, Florida de zaak behandelt.