Wat ooit begon als een ambitieus nieuw hoofdstuk in de loopbaan van Amerika’s bekendste televisietherapeut, eindigde in een financiële en juridische nachtmerrie. De val van Merit Street Media – het splinternieuwe netwerk dat Dr. Phil McGraw in Texas optuigde – laat zien hoe zelfs een mediamastodont kan struikelen wanneer oude formats botsen met een veranderend televisielandschap én interne spanningen uitmonden in rechtszaken, beschuldigingen en uiteindelijk faillissement.
Een rechter die er genoeg van had
Tijdens een lange hoorzitting in Dallas maakte de Amerikaanse faillissementsrechter Scott Everett korte metten met McGraw’s plannen. De rechter stelde dat hij “nog nooit een zaak als deze” had gezien: een Chapter 11-aanvraag die volgens hem was doorspekt met pogingen om belastend bewijsmateriaal te verwijderen en onwaarachtige verklaringen af te leggen.
De kern van de beschuldiging: verwijderde sms’jes waarin McGraw zou hebben geschreven dat de faillissementsprocedure bedoeld was om schuldeisers “weg te vagen”. Volgens Everett ondermijnden die berichten de geloofwaardigheid van de onderneming zodanig dat liquidatie de enige uitweg was.
McGraw ontkent met klem dat er bewijs is vernietigd en heeft beroep aangetekend. Zijn advocaat benadrukt dat de presentator “een uitstekende staat van dienst” heeft en dat de aantijgingen onjuist zijn.
De mislukte sprong naar een nieuw tijdperk
De ondergang van Merit Street komt hard aan voor McGraw, die zijn reputatie en fortuin opbouwde met zijn succesvolle, twintig jaar lopende talkshow Dr. Phil. Toen hij in 2023 CBS verliet en naar Texas verhuisde, kondigde hij een nieuw project aan dat een tegenkracht moest vormen tegen “woke cultuur” en de traditionele Amerikaanse familie centraal zou stellen.
Maar waar Dr. Phil jarenlang kon leunen op Paramount Studios, een ervaren crew en een topdistributiepartner, moest Merit Street het doen met een fragiel netwerk van nieuwe medewerkers, minder ervaren productieteams en een lineaire televisiemarkt in vrije val. De tijden waarin daytime-shows goud waard waren, zijn voorbij; kijkers verkiezen streaming, YouTube en TikTok boven ouderwetse kabeltelevisie.
“Het tijdperk-Dr. Phil was eigenlijk al voorbij,” observeerde een televisiewetenschapper. McGraw’s poging om zijn oude populariteit simpelweg om te zetten in een nieuw mediaplatform bleek een misrekening.
Van Oprah-lieveling tot controversegevoelig merk
McGraw werd eind jaren ’90 door Oprah Winfrey gelanceerd tot nationale beroemdheid. Zijn nuchtere adviezen, uitgesproken met Texaanse flair, maakten hem tot een van de meest herkenbare gezichten op de Amerikaanse televisie.
Maar die bekendheid bracht ook kritiek met zich mee. Van de ophef rond zijn bezoek aan Britney Spears tot onderzoeken naar productpromoties in zijn show: Dr. Phil was regelmatig onderwerp van controverse. Hoewel hij veel aantijgingen weersprak, bleef de reputatieschade soms hangen – en zou die later een rol spelen in hoe partners hem benaderden.
Een netwerk vol frictie
Al snel na de lancering in 2024 kampte Merit Street met interne chaos. Oud-medewerkers spraken van “totale desorganisatie”. Veteranen uit Los Angeles botsten met onervaren, niet-geünioniseerde crews in Texas. Producties liepen vast, programma’s werden geschrapt en binnen enkele maanden moest 30% van het personeel vertrekken.
Daarbovenop kwam een reeks explosieve ruzies met zakelijke partners.
TBN, het christelijke netwerk dat als distributeur en technische partner fungeerde, werd beschuldigd van gebrekkige dienstverlening – van uitvallende teleprompters tot onbetaalde distributiekosten. TBN sloeg terug met een zware aanklacht: McGraw zou hen met een “frauduleus schema” hebben verleid tot een investering van honderd miljoen dollar.
PBR, de professionele bull-ridingorganisatie, verbrak zijn contract en eiste 181 miljoen dollar voor wanbetaling.
Ondertussen pompte McGraw persoonlijk 25 miljoen dollar in het project om de zender overeind te houden, maar zelfs dat bleek niet voldoende.
Instortende kijkcijfers en een faillissement vol vragen
Hoewel McGraw’s team de kijkcijfers rooskleurig voorstelde, keken volgens onafhankelijke cijfers gemiddeld slechts 27.000 mensen per week naar Merit Street. De zender bungelde daarmee in de onderste regionen van het Amerikaanse kabelaanbod.
In juli 2025 was de situatie onhoudbaar en vroeg Merit faillissementsbescherming aan, met een schuldenlast van zeker 100 miljoen dollar. Twee weken later kondigde McGraw echter een nieuwe onderneming aan: Envoy Media, mét distributiedeal en nieuwe programma’s – wat onmiddellijk argwaan wekte. TBN beschuldigde hem ervan dat de faillissementsaanvraag enkel bedoeld was om schulden op Merit Street te laten verdwijnen en zo Envoy te financieren. McGraw ontkent dat fel en stelt dat Envoy volledig onafhankelijk wordt bekostigd.
Een icoon op zoek naar een nieuw publiek
Wat resteert is een gecompliceerde erfenis. Dr. Phil blijft een bekende naam, maar zijn overstap van nationale talkshowhost naar mediamagnaat is, ondanks alle bravoure, stukgelopen op een combinatie van marktdynamiek, interne chaos en juridische tegenslagen.
Toch lijkt McGraw vastbesloten door te gaan. Terwijl Merit Street wordt geliquideerd, zet hij zijn zinnen op Envoy Media – opnieuw met de ambitie om “evenwichtige nieuwsvoorziening” en traditioneel Amerikaans waardenpatroon terug te brengen op tv.
Of Envoy wél gaat slagen, is voorlopig een open vraag. Eén ding staat echter vast: de glamoureuze tijd waarin een charismatische tv-persoonlijkheid moeiteloos een nieuw netwerk uit de grond kon stampen, ligt definitief achter ons.