Wat zij ook proberen, Rinke Dulack en Robert Roeffen, de curatoren van Halfords, krijgen de motor maar niet aan de praat. Vanaf vandaag blijven negentig filialen gesloten. Door de winkelsluiting staan 450 medewerkers op straat. Er worden nog gesprekken gevoerd met een ‘serieuze overnamekandidaat’ maar of dit iets op gaat leveren is zeer de vraag. De 28 vestigingen die worden gedreven door franchisenemers blijven wel open.
Hoop de bodem in geslagen
De teleurstelling is groot onder de honderden personeelsleden van de keten die is gespecialiseerd in auto- en fietsaccessoires. In de afgelopen weken lieten de curatoren meermaals doorschemeren dat er een doorstart op handen was. Maar tijdens een vergadering in Ede gisteravond werd die hoop de bodem ingeslagen. De al eerder beëindigde personeelscontracten lopen vandaag af. Het UWV, dat de salarissen nog enige tijd doorbetaalde, stopt daar per direct mee.
Concurrentie met online retailers
Halfords werd op 7 oktober failliet verklaard door de rechtbank Midden-Nederland. De directie noemde ‘veranderende marktomstandigheden en een economisch klimaat dat slechts moeizaam herstelt’ als belangrijkste reden. Analisten schrijven het bankroet aan andere oorzaken toe. Halfords zou veel te laat hebben ingezien dat het bedrijf zich moest onderscheiden om te kunnen concurreren met de sterk opgekomen online retailers. ‘Voor een made in China-fiets komen mensen niet uit hun luie stoel, die bestellen ze gewoon bij een discounter op internet,’ aldus een van hen.
Management-buy-out
De Macintosh Retail Group, ook eigenaar van ketens als Manfield, Scapino en Kwantum, verkocht Halfords in juni 2013 via een management-buy-out aan algemeen directeur Peter Jan Stormmesand. De directeur betaalde enkel het symbolische bedrag van één euro en kreeg een lening mee van 9,5 miljoen. ‘We hebben vertrouwen in Peter Jan,’ zei Macintosh-baas Frank de Moor bij die gelegenheid. Stormmesand vertrok voortvarend uit de startblokken. Hij ontwikkelde een cross-mediale strategie waarmee Halfords uit kon groeien tot een online mobiliteitsplatform. Voortaan zou de keten niet alleen sneeuwkrabbers, fietsbellen en winterbanden aanbieden maar alle producten en ook diensten rond mobiliteit, zoals rollatoren, autoverzekeringen, autovakanties en mobiele elektronica. Personeelsleden die alleen over winkelervaring beschikten, moesten worden bijgeschoold. In de cross-channel visie van de directeur liep de moderne Halfords-medewerker in de winkel rond gewapend met een tablet waarmee hij de klant op basis van diens persoonlijke profiel optimaal kon bedienen.
Opheffingsuitverkoop
Hoewel de innovaties leidden tot een licht stijgende omzet, werd de reorganisatie te laat ingevoerd om het bedrijf te kunnen redden. Omdat Halfords kan bogen op een grote naamsbekendheid die per jaar bijna dertien miljoen naar de winkels trekt, hoopten de curatoren na het faillissement een snelle doorstart te kunnen realiseren. In de afgelopen maanden liepen de onderhandelingen met verschillende geïnteresseerde partijen echter op niets uit. Onlangs meldde zich een laatste overnamekandidaat met wie nu nog gesprekken worden gevoerd. Mocht dit ook geen resultaat opleveren, dan zullen de filialen alleen nog opengaan voor de onvermijdelijke opheffingsuitverkoop.