De Britse regering spreekt van de grootste reddingsoperatie in vredestijd ooit ondernomen. Onder de codenaam Operatie Matterhorn worden nu overal vliegtuigen gecharterd om gestrande reizigers naar huis te krijgen. Thomas Cook Group, een van de grootse touroperators van de wereld, ging in de nacht van zondag op maandag onverwacht failliet. Momenteel zijn 600.000 mensen via Thomas Cook op reis, waaronder 150.000 Britten.
‘Dankzij hem werd reizen gemakkelijker’
Dankzij hem werd reizen gemakkelijker’ staat op de gedenkplaat die aan de gevel van zijn geboortehuis in Derbyshire hangt. Om twee uur vannacht kwam er na 179 jaar een eind aan de oudste reisorganisatie van de wereld – een wel zeer ongemakkelijk eind. De Britse Civil Aviation Authority maakte bekend dat de Thomas Cook Group met onmiddellijke ingang ophield te bestaan: ‘Alle boekingen, inclusief vluchten en vakantie, zijn nu geannuleerd.’
Gasten opgesloten in hotel
Korte tijd later verschenen op sociale media al de eerste noodmeldingen van passagiers. In New York zagen mensen hun ingecheckte koffers over de rolband verdwijnen terwijl ze tegelijkertijd hoorden dat de bijbehorende vlucht niet doorging. Hotelgasten uit het Tunesische Hammamet rapporteerden dat zij door bewakingspersoneel in hun kamers werden opgesloten. Ze mochten er pas uit wanneer er 1600 pond extra werd betaald. Het probleem is inmiddels opgelost.
Massieve repatriëringsoperatie
De omvang van de chaos is nog niet geheel duidelijk. Behalve een omvangrijke touroperator was Thomas Cook ook een luchtvaartmaatschappij met een vloot van 34 vliegtuigen. In 2018 vervoerde het in Manchester gevestigde Thomas Cook Airlines ruim acht miljoen passagiers. Engelse klanten hebben veelal hun vlucht geboekt via deze luchtvaartmaatschappij. Zij zijn nu overal op de wereld gestrand. Sommigen zijn bang uit hun hotel te worden gezet. Met een massieve repatriëringsoperatie probeert de Britse overheid hen weer naar huis te krijgen.
Weinig problemen verwacht voor Nederlandse reizigers
Voor de circa tienduizend Nederlanders die via Thomas Cook op reis zijn, lijkt de situatie mee te vallen. Thomas Cook, waar ook Neckermann Reizen onder valt, is aangesloten bij de Stichting Garantiefonds Reizen (SGR). Een woordvoerder van Thomas Cook zei tegen het ANP dat er naar wordt gestreefd om reizigers hun vakantie zoveel mogelijk te laten afmaken. Mensen die al hebben geboekt maar nog niet zijn vertrokken, kunnen hun betaling terugkrijgen of zich laten omboeken naar een andere reisorganisatie.
Thomas Cook akkoord met Chinese investeerder
Het bankroet van Thomas Cook komt toch nog onverwacht. Wel zucht het bedrijf al jaren onder een schuldenlast. In mei moest een halfjaarverlies van anderhalf miljard pond worden gerapporteerd. De beurswaarde kromp verder ineen. Maar eind augustus leek de met online concurrenten worstelende onderneming te zijn gered. Thomas Cook maakte bekend dat met de Chinese investeerder Fosun uit Shanghai een akkoord was bereikt. Fosun, dat eerder onder meer het Franse Club Med verwierf, stak 450 miljoen pond in Thomas Cook. Het gedegen en ervaren Thomas Cook zou package deals voor Chinese toeristen te gaan verzorgen.
Nog eens 150 miljoen pond tekort
Recentelijk bleek dat Thomas Cook nog eens 150 miljoen pond tekort kwam. Voor de Chinezen was dit een brug te ver. Ook de Britse regering weigerde bij te springen uit angst voor precedentwerking. Zondagochtend om negen uur begon de laatste vergadering met alle betrokkenen. Om vijf uur ’s middags gingen de deelnemers zonder overeenstemming uit elkaar. Anticiperend op het onheilsweekend dook het aandeel Thomas Cook vrijdagmiddag op de beurs van Londen al naar een luttele 3,6 pence. Vanochtend is het aandeel Thomas Cook uit de handel genomen. Bij Thomas Cook Group werken 21.000 mensen, waaronder tweehonderd in Nederland.
De grootste repatriëring sinds Duinkerken 1940.
In oktober 2017 ging een andere Britse luchtvaartmaatschappij, Monarch, failliet. Ook toen moest er een reddingsoperatie op touw worden gezet om 110.000 gestrande passagiers op te pikken. De Britse overheid sprak bij die gelegenheid over de grootste repatriëring sinds Duinkerken 1940.