De Amerikaanse televisiepsycholoog Dr. Phil McGraw heeft een harde klap gekregen in de rechtbank. Zijn mediabedrijf Merit Street Media moet worden geliquideerd na een uitspraak van een federale rechter in Texas.
De rechter bepaalde dat de onderneming niet langer in aanmerking komt voor herstructurering onder het Amerikaanse Chapter 11-faillissementsrecht, maar wordt omgezet naar een Chapter 7-procedure — de Amerikaanse variant van volledige liquidatie, waarbij de activa van een bedrijf worden verkocht om schuldeisers te betalen. Volgens de rechter is er “geen enkele hoop op herstel”.
Gebrek aan vertrouwen en scheve verhoudingen
De rechter oordeelde dat de zaak “al in liquidatiemodus verkeerde” en dat er te weinig vertrouwen bestond in de verklaringen van het management. Ook kwam naar voren dat Dr. Phil een sms-bericht had verwijderd waarin hij een bevriende investeerder garanties gaf, terwijl andere schuldeisers juist benadeeld werden.
Volgens de rechtbank werd duidelijk dat Merit Street niet meer levensvatbaar was en dat er sprake was van oneerlijke behandeling tussen verschillende partijen. Een commissie van schuldeisers zou deels hebben bestaan uit personen met persoonlijke of financiële banden met McGraw, die gunstige voorwaarden genoten ongeacht het oordeel van de rechter.
Van tv-psycholoog naar mediamagnaat
Dr. Phil, inmiddels 75 jaar oud, richtte Merit Street Media op in april 2024, kort nadat hij zijn populaire talkshow Dr. Phil bij CBS na twintig seizoenen beëindigde. De nieuwe zender moest een platform worden voor nieuws, entertainment en lifestyleprogramma’s. Drie maanden later, in juli, volgde echter al de faillissementsaanvraag.
Vrijwel gelijktijdig startte McGraw een nieuw mediaproject, Envoy Media Co., eveneens gevestigd in Dallas. Dit bedrijf richt zich op live nieuws, interactieve content en streamingdiensten.
Conflict met christelijk mediabedrijf
Een belangrijk onderdeel van het faillissement is een slepend geschil tussen Merit Street en het christelijke mediabedrijf Trinity Broadcasting Network (TBN) en diens partner TCT Ministries. Volgens Merit Street zouden TBN en TCT hun contractuele verplichtingen uit 2023 niet zijn nagekomen: ze zouden distributiekosten niet hebben betaald, productiediensten in rekening hebben gebracht en ondermaatse kwaliteit hebben geleverd.
Uit de faillissementsstukken blijkt dat Merit Street tussen de 100 en 500 miljoen dollar aan activa had, met een vergelijkbare schuldenlast. Onder de grootste schuldeisers bevindt zich Professional Bull Riders (PBR), dat stelt dat het bedrijf 181 miljoen dollar verschuldigd is wegens contractbreuk.
Verdwenen sms en voorkeursbehandeling
Tijdens de zittingen kwam een opvallend sms-bericht aan het licht, waarin McGraw aan investeerder Jamie Ribman zou hebben beloofd dat diens investering “veilig” was, ongeacht wat de rechtbank zou beslissen. McGraw verklaarde dat hij niet wist waarom het bericht niet meer op zijn telefoon stond, maar de conversatie werd alsnog overlegd via een derde partij.
Een trust die aan Ribman is verbonden, met een vordering van 5 miljoen dollar, maakte deel uit van de commissie van concurrente schuldeisers die een schikking met Merit Street had getroffen. De rechter zag dat als teken dat sommige partijen voorkeursbehandeling kregen, wat bijdroeg aan het oordeel dat een herstructurering niet langer geloofwaardig was.
Volgende stap: liquidatie en mogelijk beroep
Nu de zaak is omgezet naar Chapter 7, zal een curator worden aangesteld om de bezittingen van Merit Street te verkopen en de opbrengst te verdelen onder de schuldeisers. De advocaten van McGraw hebben aangekondigd dat ze in beroep gaan tegen de uitspraak en hebben om uitstel gevraagd om dit formeel in te dienen.
Volgens de Amerikaanse curatorendienst kan een Chapter 7 trustee binnen enkele dagen worden benoemd zodra het bevel definitief is.
Reactie van Dr. Phil
Een woordvoerder van Peteski Productions, het productiebedrijf van McGraw, liet weten het niet eens te zijn met de uitspraak.
“Dr. Phil is trots op zijn inspanningen om Merit Street door deze moeilijke periode te loodsen,” aldus de verklaring. “Hij blijft zich inzetten voor medewerkers, distributeurs en andere betrokkenen, maar richt zijn energie nu volledig op zijn nieuwe netwerk, Envoy.”