Ondernemer Richard Branson heeft de Britse regering zijn Caribische eiland Necker Island aangeboden als onderpand voor een lening van een kleine zeshonderd miljoen euro. Branson vreest dat zijn vliegtuigmaatschappij ‘de vernietigende impact van de pandemie’ niet zal overleven zonder overheidssteun. Gisteren ging Virgin Australia, na Quantas de grootste airline van Australië, al failliet.
Virgin Orbit ontwerpt beademingsapparatuur
‘Van de vijf decennia waarin ik als ondernemer actief ben, is dit de meest uitdagende periode. Het is moeilijk om de vernietigende impact te omschrijven die deze pandemie heeft voor zo veel gemeenschappen, bedrijven en mensen op de wereld.’ Met deze dramatische zinnen begint de blogpost waarmee de 69-jarige ondernemer Richard Branson twee dagen geleden zijn ‘Virgin family’ toesprak. De gevierde ondernemer die tot de rijkste mensen van het VK wordt gerekend, schetste hoe zijn veelomvattende bedrijf zich teweer stelt tegen de crisis. Ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit ontwerpt beademingsapparatuur, luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic haalt medische spullen op in China en particuliere zorgaanbieder Virgin Care blijft de NHS ondersteunen.
Richard Branson brengt zijn eiland Necker in als onderpand
Branson liet weten dat hij nederig wordt wanneer hij de tomeloze inzet van al zijn medewerkers ziet. Tegelijkertijd maakte hij duidelijk dat hij hulp nodig heeft om zijn luchtvaartmaatschappij in de lucht te houden. Zijn klemmende verzoek aan Downing Street: geef ons een commerciële lening van vijfhonderd miljoen pond, want ‘de realiteit van deze ongekende crisis is dat veel luchtvaartmaatschappijen overheidssteun nodig hebben.’ Branson belooft keurig rente te betalen én, heel opmerkelijk, hij brengt zijn eiland Necker in als onderpand. ‘Op deze manier zullen we proberen binnen de groep zoveel mogelijk banen te redden.’
Branson kocht Necker Island voor een prikkie
Branson kocht het destijds onbewoonde eiland al in 1979, zes jaar na de start van de Virgin Group. De nog maar 29 jaar jonge knul betaalde er een prikkie voor, niet meer dan 120.000 dollar, maar ging de verplichting aan om binnen vier jaar een resort te bouwen op het eiland. Deze afspraak is hij royaal nagekomen. Het vakantie-eiland, dat trouwens is vernoemd naar de zeventiende-eeuwse Hollandse kapitein Jonathan de Neckere, beschikt over luxe onderkomens met alle denkbare voorzieningen. Een staf van 175 mensen ziet erop toe dat het de betalende gasten aan niets ontbreekt.
Verbolgen reacties op voorstel Branson
In het regeringscentrum van Westminster oogstte het voorstel van Branson vooral scepsis. Waar haalt Sir Richard de moed vandaan om belastinggeld te vragen terwijl hij zelf de laatste veertien jaar geen cent belasting heeft betaald, zo klonk het verbolgen in Labourkringen. Anticiperend op dit soort reacties had Branson al opgemerkt dat hij enkel ‘uit liefde voor de natuur’ naar de Britse Virgin Islands was verhuisd en dat al zijn in het VK gevestigde bedrijven netjes belasting afdragen. Het ministerie van Financiën werd er niet door overtuigd. Een woordvoerder gaf Branson te verstaan via andere wegen naar contant geld te zoeken alvorens overheidsassistentie in te roepen. Het vermogen van de zakenman wordt geschat op vier miljard dollar.
Virgin Australia failliet
Toch is het de vraag hoe lang Londen doof kan blijven voor Bransons verzoek. Gisteren ging Virgin Australia, na Quantas de grootste airline van Australië, failliet nadat de regering in Canberra weigerde de maatschappij te hulp te schieten. Branson heeft een aandeel van tien procent in Virgin Australia. Andere aandeelhouders zijn Singapore Airlines en Eithad Airways. Virgin Australia had een vloot van 98 vliegtuigen waarmee een regionaal netwerk van 42 bestemmingen werden bediend. Zustermaatschappij Virgin Atlantic beschikt over 42 toestellen en vliegt naar luchthavens in de VS, Afrika, het Midden-Oosten en Azië.
Val van Virgin kan ook Airbus en Rolls-Royce meeslepen
Het personeel van Virgin Atlantic ging eerder unaniem akkoord met een fikse salariskorting. Ceo Shai Weiss levert gedurende vier maanden twintig procent in, zijn bestuursleden gaan er vijftien procent op achteruit. Bransons vezoek heeft de steun gekregen van de directies van Airbus en Rolls-Royce, prominent maker van vliegtuigmotoren. Zij hebben gewaarschuwd dat de val van Virgin hen ook kan meeslepen.