Het Britse Flybe, Europa’s grootste regionale luchtvaartmaatschappij, is afgelopen nacht op het laatste moment gered van een bankroet. De nieuwe Britse regering van Boris Johnson was nauw betrokken bij de last-minute poging om de airline in de lucht te houden. Flybe vervoert jaarlijks acht miljoen passagiers tussen acht Britse en 81 luchthavens in de rest van Europa.
Van chartermaatschappij tot Europa’s grootste regionale airline
Flybe werd in 1979 opgericht onder de naam Jersey European Airways. Van een bescheiden chartermaatschappij die tussen de Kanaaleilanden en het VK pendelde, groeide de onderneming in enkele decennia uit tot de grootste onafhankelijke regionale luchtvaartmaatschappij van Europa. Vanuit de hubs Birmingham en Manchester bedient Flybe met een vloot van 69 toestellen 81 luchthavens in het VK en de rest van Europa. Bij het bedrijf werken 2400 mensen.
Overname door Richard Branson en partners
Nog geen jaar geleden ging het ook toen al noodlijdende Flybe over in andere handen. Connect Airways, een voor deze gelegenheid opgericht consortium waar onder meer Richard Bransons Virgin Atlantic in participeerde, nam de luchtvaartmaatschappij voor 2,2 miljoen pond over. Het was een controversiële transactie omdat een Amerikaanse rivaal een aanmerkelijk beter bod had gedaan: 40 in plaats van 1 pence per aandeel. Tot ergernis van veel aandeelhouders koos de directie van Flybe toch voor Branson en zijn partners, mede omdat de flamboyante zakenman beloofde nog eens honderd miljoen pond te steken in de maatschappij die in een later stadium tot Virgin Connect zou worden omgedoopt.
Accountant stond al klaar om faillissement te begeleiden
‘Connect is de enige levensvatbare optie die ons bedrijf de zekerheid biedt om succesvol te blijven opereren,’ verklaarde het Flybe-bestuur nadat de deal in februari 2019 was afgerond. ‘We bouwen aan de volgende veertig jaar,’ zei de ceo. Die horizon bleek toch iets dichterbij te liggen. Begin deze week werd EY, de accountant van Flybe, verzocht klaar te staan om een eventueel faillissement te begeleiden, stellen luchtvaartanalisten in de Britse media. Twee ministeries, van Transport en Business, onderzochten ondertussen in allerijl hoe de regering noodfinanciering kon faciliteren.
Lening van honderd miljoen pond
Er was het kabinet veel aan gelegen om te voorkomen dat de Britten voor de tweede maal binnen vier maanden getroffen zouden worden door het faillissement van een grote luchtvaartmaatschappij. In september 2019 ging Thomas Cook Group ook al op de fles. In de nacht van dinsdag op woensdag werd tenslotte overeenstemming bereikt. De overheid zegde een lening van honderd miljoen pond toe. Het consortium neemt lopende verliezen voor zijn rekening.