Veel te laat ingespeld op online shoppen, verouderde winkelformules, teveel gericht op interne machtsstrijd – de laatste jaren regende het kritiek op de leiding van het geplaagde Blokker-concern. Maar vriend en vijand erkennen nu dat het besluit om Intertoys te verkopen geen dag te vroeg is genomen. In 2017 werd de speelgoedketen verkocht aan de Britse investeerder Alteri. Intertoys heeft gisteren surseance aangevraagd en lijkt op een faillissement af te stevenen.
‘Overname van Intertoys is een groot voorrecht’
‘Het is een groot voorrecht om Intertoys aan onze portefeuille toe te voegen,’ verklaarde Gavin George, ceo van Alteri Investors, op die mooie nazomerdag halverwege oktober 2017. ‘Wij kijken er naar uit om met de collega’s en franchisenemers van Intertoys verder gebruik te maken van de sterke positie die Intertoys inneemt op de speelgoedmarkt.’ Ook Jeroen Visser, toenmalig cfo van Blokker Holding, liet zich allerminst onbetuigd nadat er overeenstemming was bereikt. ‘Alteri’s betrokkenheid en investeringen zullen Intertoys in staat stellen verder te bouwen aan het merk, de online mogelijkheden en het winkelnetwerk,’ verkondigde hij stellig.
Bevroren glimlach
Nauwelijks zestien maanden later zal de glimlach op het gezicht van Gavin George zijn bevroren terwijl op Vissers gelaat de onbezorgde grijns van de lachende derde doorschemert – ook al is hij een paar maanden geleden vertrokken bij Blokker. Visser beklonk de deal om de ‘leading Dutch specialist toy retailer’ Intertoys aan de Angelsaksen te verkopen. Intertoys telde op dat moment ongeveer vierduizend medewerkers, werkzaam in circa vijfhonderd vestigingen in de Benelux en Duitsland. Ook de eerder door Blokker onder Intertoys samengevoegde formules Bart Smit en Toys XL maakten deel uit van de transactie. Welk bedrag met de overname was gemoeid, werd niet bekendgemaakt.
Een klassieke ‘cat in the sack’
‘Together we succeed,’ luidt de slogan van het in Londen gevestigde Alteri Investors. Het in West-Europese retail gespecialiseerde investeringsfonds werd in 2014 opgezet als een joint venture tussen Apollo Global Management, een beursgenoteerde gigant uit de VS, en het management van Alteri. Tandenknarsend zal oprichter Gavin George nu aan zijn Amerikaanse vrienden moeten uitleggen hoe hij er met zijn dertig jaar internationale ervaring als turnaround manager toch in is geslaagd een klassieke ‘cat in the sack’ te kopen. Al is het waarschijnlijker dat zijn zakenpartners in retrospectief zullen spreken over ‘a Dutch bargain’, een twijfelachtige deal.
Expert verwacht ‘enorm bloedbad’
Al is het vijf voor twaalf, wellicht krijgt George alsnog de kans om een debacle te voorkomen. Het gisteren verleende uitstel van betaling maakt het gemakkelijker om een reorganisatie door te voeren. ‘Het is hun enige escape,’ aldus retailexpert Paul Moers. In het AD zegt hij ‘een enorm bloedbad’ te verwachten: een massaontslag en sluiting van misschien wel honderd filialen. Enkel in grotere steden zouden er vestigingen resteren. ‘Er is alleen geld met speelgoed te verdienen als je het publiek naar je toe weet te lokken,’ aldus Moers in de krant. ‘Je moet drones zien vliegen, een Lego-kasteel kunnen voelen.’ Zonder twijfel zullen Gavin George en de zijnen alle handboeken uit de kast trekken om niet met een ‘Dutch reckoning’ te blijven zitten: een veel te hoge rekening.