Wie denkt dat er bij het uien sorteren nog knoestige vrouwenhanden aan te pas komen die rotte exemplaren uit een rafelig mandje vissen, heeft het mis. Voor het verwerken van uien wordt in Zeeland een Tesla-achtige fabriek gebouwd met infrarood camera’s en high tech traceersystemen. Probleem: Eqraft, de belangrijkste leverancier achter het innovatieve proces, ging vorige week plotseling failliet.
Knisperende toppers
De Deltawerken, ASML, deejays, totaalvoetbal, dijken… Als we in een skihut ongegeneerd staan te snoeven over wat ons land zoal aan de vaart der volkeren heeft bijgedragen, worden ze altijd overgeslagen. En dat terwijl ze met miljoenen zijn. En terwijl deze knisperende toppers als ware globetrotters naar 130 landen reizen en samen vijftien procent van het wereldwijde marktaandeel hebben veroverd.
Minder sexy dan Doutzen Kroes
Toegegeven, ze zijn minder sexy dan Doutzen Kroes of Carice van Houten maar toch, de aanblik van een rij grijswitte snippers Allium cepa, zoals de ui voluit heet, op een haring of een frikadel doet menigeen watertanden. Op 15 januari dreigden de motoren van de zo succesvolle uiensector echter plotseling vast te lopen.
‘Deze dood raakt ons brood’
Na eerder al uitstel van betaling te hebben aangevraagd, ging de Emmeloordse machinebouwer Eqraft nu failliet. En waar concullega’s het normaal gesproken bij een bemoedigend appje laten, werd het gezegde over ‘de een z’n dood’ ditmaal dit keer gelogenstraft. ‘Deze dood raakt ons brood,’ leek de sector in koor te willen zeggen tegen het bedrijf van de broers Arie en Gerard van der Knijff. Concurrenten en collega’s vonden elkaar in een unieke crowdfundingactie in een poging een doorstart van Eqraft te faciliteren.
Knoestige Flevose vrouwenhanden
Eqraft dankt zijn goodwill aan zijn exclusieve focus op kwaliteit en innovatie, zo luidt het verhaal in de uienbranche. De onderneming, waar tachtig mensen werken, is gespecialiseerd in het verwerken van bulkgoederen (zoals noten, graan, bonen en zaden), aardappelen en uien. Wie denkt dat hier nog knoestige Flevose of Bulgaarse vrouwenhanden aan te pas komen die achter een gammel tafeltje een rot ui uit een mand vissen, leeft in de vorige eeuw.
Plug-and-play machine
Het verwerken en sorteren van uien verloopt tegenwoordig met ‘een plug-and-play machine die de in- en uitwendige kenmerken detecteert, vanaf een iPad wordt aangestuurd en waarvan de software via datakoppeling communiceert met het traceability-systeem en de verpakkingslijnen,’ zoals Rutger Keurhorst, commercial directeur van Eqraft, het proces in vakblad Boerenbusiness verwoordde.
Tesla van de uienhandel
Deze vernieuwingsdrang heeft ertoe geleid dat uientelers en exporteurs in binnen- en buitenland massaal gebruikmaken van de Eqraft-technologie. Wat weinigen zagen aankomen, is dat het bedrijf ten onder leek te gaan aan het financieren van zijn innovatie-instinct. In het Zeeuwse plaatsje Nieuwdorp is Eqraft al een paar jaar bezig met de ontwikkeling van installaties voor de futuristische fabriek van MSP Onions, een volkomen duurzame gigamachinerie die door de directie van MSP als ‘de Tesla van de uienhandel’ wordt aangeduid.
Koortsachtig overleg
MSP en Eqraft hebben miljoenen gestoken in de state-of-the-artfabriek waar straks elektrische auto’s rondzoeven terwijl infraroodcamera’s de uien analyseren. Een faillissement van Eqraft zou de voor dit jaar voorziene opening op zijn minst ernstig vertragen. Na een korte periode van koortsachtig overleg is er gisteren een oplossing gevonden. Curator Bas van Dijen maakte bekend dat MSP de activiteiten van Eqraft overneemt. Twintig medewerkers krijgen een nieuwe arbeidsovereenkomst aangeboden. Of het daarbij blijft is nog niet bekend. De uiensector kon – knijper in de neus – opgelucht adem halen. ‘Die fabriek van MSP moet klaar. En als de service van Eqraft goed blijft, is het goed,’ zei een van de initiatiefnemers van de crowdfundingactie tegen De Boerderij.