Toys ‘R’ Us dreigt te bezwijken onder een schuldenlast van vijf miljard dollar. De keten uit New Jersey heeft gisteren bij de rechter surseance aangevraagd voor de Amerikaanse en Canadese tak. Het bedrijf hoopt tijdens de adempauze de schulden te kunnen herstructureren en ruimte te vinden voor nieuwe investeringen. Toys ‘R’ Us telt wereldwijd ca. 1500 vestigingen. Er werken in totaal 64.000 medewerkers.
Opgericht door soldaat
Toys ‘R’ Us werd in 1948 in Washington opgericht door een soldaat die van de Europese slagvelden terugkeerde. Deze Charles P. Lazarus wilde met zijn opgespaarde soldij een eigen zaak beginnen. Aanvankelijk wilde hij de voetsporen van zijn vader volgen en ook in de fietsenbranche stappen maar de verhalen van zijn kameraden brachten hem op een ander idee. ‘Op mijn vraag: “Wat gaan jullie doen na de oorlog?” zeiden ze allemaal: “Ik ga trouwen, kinderen krijgen en de Amerikaanse droom leven.” Mijn instinct fluisterde me dat dit het juiste moment was om een winkel te beginnen in wiegjes, kinderwagens en allerlei andere babyartikelen.’
Speelgoedklanten zijn ‘terugkomers’
In een interview dat hij in 2008 aan Entrepreneur.com gaf, legt Lazarus uit waarom hij uiteindelijk toch voor de speelgoedbranche koos. Als klanten een commode bij hem kochten, vroegen ze of hij niet ook iets had waar de baby mee kon spelen. En dus breidde hij zijn assortiment uit met wat poppen. En tijdje later kwam er een klant bij hem terug, een moeder. Ze wilde een nieuwe pop aanschaffen omdat haar kleine de eerste had stukgegooid. Het drong tot Lazarus door dat speelgoedklanten ‘terugkomers’ waren: de mensen die een babymeubel van hem aanschaften, zag hij nooit meer terug.
Faillissement
In 1957 kon Lazarus een tweede winkel openen. Hij wist de afhankelijkheid van het kerstseizoen te beperken met tal van aanbiedingen en speciale acties. Daarnaast speelde hij handig in op het ontstaan van ragespeelgoed dat elk kind ‘moet’ hebben, ook al zijn de verjaardag en de kerstman nog ver weg. In 1966, inmiddels eigenaar van vier winkels, verkocht hij zijn bedrijf aan warenhuisketen Interstate. Acht jaar later ging het moederbedrijf bijna failliet. Lazarus, die was aangebleven als directeur van de speelgoedwinkels, wist de onderneming weer uit het diepe dal te sleuren door schulden te herschikken en verliesgevende onderdelen af te stoten.
Vestigingen zijn molenstenen
Vanaf de jaren tachtig veroverde Lazarus met Toys ‘R’ Us vrijwel de hele wereld. Met het snoer van honderden filialen, die van Los Angeles en Honolulu doorloopt naar Shanghai, Moskou, Warschau en Berlijn, kan moeiteloos de hele aarde worden omspannen. Analisten beschouwen al deze vestigingen echter niet meer als een fundament onder het bedrijf maar als molenstenen. In de strijd om de ‘clicks’ – Toys ‘R’ Us heeft felle concurrentie te duchten van online retailers zoals Amazon – drukken de kosten van de ‘bricks’ zwaar op de marges.
Draconische lasten
Bovendien kreunt ‘the titan of toys’ onder de draconische lasten van een overname. In 2005 kochten de beruchte private equity firma’s Kohlberg Kravis Roberts en Bain Capital het bedrijf voor 6,6 miljard dollar. De financiering werd geregeld via een leveraged buyout: de nieuwe eigenaren ‘betaalden’ met leningen die door Toys ‘R’ Us zelf moeten worden terugbetaald. Toys ‘R’ Us heeft financiële experts van het advocatenkantoor Kirkland & Ellis gevraagd te onderzoeken hoe de schulden kunnen worden gesaneerd. De winkels blijven voorlopig open. Hoewel het ontegenzeggelijk moeilijk wordt, geven marktvorsers de moed niet op. Een bedrijf dat is opgericht door een Lazarus heeft altijd een kans op een wonderlijke herrijzenis, zo wordt er gegrapt.