De ooit zo geliefde talkshowpresentator Dr. Phil McGraw ligt zwaar onder vuur. Zijn mediabedrijf, Merit Street Media, dat eerder dit jaar faillissement aanvroeg, wordt aangeklaagd door de christelijke televisiegigant Trinity Broadcasting Network (TBN). De claim: een frauduleus contract van maar liefst 500 miljoen dollar, dat volgens TBN vol beloften zat die nooit zijn nagekomen.
Grootse beloftes, weinig afleveringen
Volgens TBN schetste McGraw in 2022 een rooskleurig beeld van de toekomst van zijn talkshow, nadat hij bij CBS vertrok. Hij zou met een verhuizing naar Texas de productiekosten met 40 procent kunnen verlagen, de rechten op zijn oude afleveringen meebrengen en bovendien 160 nieuwe afleveringen van 90 minuten per stuk produceren. Op basis van deze voorstellen stemde TBN in met een megadeal: 20 miljoen dollar vooraf, gevolgd door jaarlijks 50 miljoen voor een periode van tien jaar.
Maar volgens de aanklacht bleef het grootste deel van deze afspraken dode letter. TBN investeerde meer dan 100 miljoen dollar in productiestudio’s en de lancering van Merit Street Media, maar zegt dat er nauwelijks afleveringen zijn verschenen. Ook de belofte om de rechten van de oude Dr. Phil-bibliotheek over te dragen werd plotseling ingetrokken. In plaats daarvan eiste McGraw volgens de zender 100 miljoen dollar voor slechts de helft van die rechten.
Twee verhalen, één rechtszaak
McGraw en zijn productiebedrijf Peteski ontkennen de aantijgingen. Via een woordvoerder liet hij weten dat er wél afleveringen zijn gemaakt: 214 nieuwe episodes van Dr. Phil Primetime, uitgezonden via Merit TV. “Het tegendeel beweren is simpelweg onwaar,” aldus de verklaring.
Intussen schuift Merit Street de schuld juist terug naar TBN. Volgens het mediabedrijf misbruikte de zender zijn positie als meerderheidsaandeelhouder en dwong het dure distributiedeals af met bekende namen zoals Steve Harvey en Nancy Grace, in plaats van gebruik te maken van TBN’s eigen netwerken. Ook zouden de productiediensten van TBN ondermaats zijn geweest.
Machtsspel en faillissement
De relatie tussen beide partijen liep vorig jaar volledig spaak. TBN beweert dat McGraw investeerders misleidde door controle over Merit Street naar zich toe te trekken, een stap die hij zelf zou hebben omschreven als een “gangster move.” Kort daarna volgde de faillissementsaanvraag van Merit Street, die volgens TBN niet eens door de volledige raad van bestuur was goedgekeurd.
Alsof de chaos nog niet groot genoeg was, beschuldigt TBN McGraw er bovendien van de licentie voor Dr. Phil te willen overhevelen naar een nieuw project, genaamd Envoy.
Toekomst van Dr. Phil onzeker
Wat resteert is een juridische strijd waarin beide partijen elkaar van fraude en contractbreuk betichten. De rechtbank in Texas moet nu bepalen wie gelijk heeft en wat er overblijft van het half miljard dollar kostende contract.
Voor Dr. Phil, die in de VS jarenlang een vertrouwd tv-gezicht was, staat er veel meer op het spel dan alleen geld. De rechtszaak werpt een zware schaduw over zijn imago en roept vragen op over zijn toekomst als televisiepersoonlijkheid.