Hij stak miljoenen eigen geld in zijn restaurantketen. Het was niet genoeg. In mei dit jaar moest Jamie Oliver 22 restaurants in het VK sluiten en ruim duizend medewerkers ontslaan. Voor het eerst kijkt de ondernemende kok terug op zijn pijnlijke faillissement: ‘We werden eigenwijs, dachten dat alles wat we deden wel zou werken.’
Jamie’s eerste restaurant
Jamie Oliver staat voor de deur van het eerste restaurant dat hij opende. In 2002, in Oost-Londen. Fifteen, noemde hij het. Een restaurant waarin hij vijftien achtergestelde jongeren een horeca-opleiding zou gaan bieden, hen zou trainen en inspireren om een productief leven te leiden. Zijn vader, zijn advocaat, zijn accountant, iedereen had het hem afgeraden. Maar hij zette door, opende een hele reeks Fifteen-restaurants en werd onder lof en prijzen bedolven. Precies op de plek waar dit succes begon, staart hij zeventien jaar later naar een document dat hij ongemakkelijk voor zich houdt.
Troostrijke tomatenrisotto
De camera draait, zoals de camera altijd draait voor Jamie. ‘Thát,’ zegt hij met zijn typerende aanzet. Je verwacht dat hij nu ‘is what I call a true Sicilian pizza’ gaat zeggen. Of ‘is de ongelooflijke Sint-Clement-cake die mijn nanny altijd voor mij maakte’. ‘De troostrijke geroosterde tomatenrisotto’, ‘de jammie chocolade-clafoutis met gekarameliseerde sinaasappel’ of de titel van een van de andere honderden, duizenden recepten waar hij miljoenen op trakteerde. Maar hij zegt: ‘Thát is a very sad piece of paper.’
‘Ik heb alles geprobeerd wat ik kon’
Het is de mededeling van de bewindvoerders waarin wordt meegedeeld dat de Oliver Restaurant Group in het VK ophoudt te bestaan, drie door franchisenemers gerunde restaurants uitgezonderd. Het tafereel voor het restaurant is een scène uit The Naked Chef Bares All. In deze documentaire – die een paar dagen geleden op het Engelse Channel 4 werd uitgezonden – kijkt de 44-jarige Oliver met tranen in de ogen terug op het faillissement van zijn imperium. ‘Ik ben kapot,’ zegt hij. ‘Financieel heb ik alles geprobeerd wat ik kon, elke troefkaart, elke truc, elk contact gebeld.’
‘We dachten dat alles zou werken’
Gevraagd naar de voornaamste oorzaak voor het drama, wijst Oliver ruiterlijk naar zichzelf en zijn team. ‘We werden eigenwijs, dachten dat alles wat we deden wel zou werken. (…) Er zijn best een hoop dingen waar ik goed in ben maar, ik ben zeker niet briljant in alles. We deden heel wat fout.’ In NRC waar hij ook een interview aan gaf, noemt Oliver 2019 ‘fysiek, emotioneel en mentaal het zwaarste jaar van mijn leven.’ Veel tijd om te treuren gunt hij zich niet. Deze week verschijnt zijn nieuwe kookboek, Veg, boordevol vegetarische recepten. Worteleters krijgen een nieuwe ambassadeur en hij komt uit Engeland.