Curatoren en insolventieadvocaten kunnen verkenningsmissies naar China gaan voorbereiden. Voor het eerst sinds de communistische partij aan de macht is, weigert de overheid de helpende hand toe te steken aan een bedrijf dat in de rode cijfers zit. Vandaag ging de beursgenoteerde zonnepanelenfabrikant Chaori Solar failliet. Is dit de eerste van de reeks zombiebedrijven die om mag vallen?
Vliegtuig naar Shanghai
Op de Zuidas zullen ze het bericht met argusogen volgen. Wellicht dat een ambitieuze advocaat al bezig is zijn koffertje in te pakken om volgende week het vliegtuig naar Shanghai te nemen. Het is nog te vroeg om te stellen dat de handen aldaar uit de mouwen kunnen worden gestoken, maar vast een verkenner erop uit sturen kan geen kwaad. Het heeft er alle schijn van dat de Chinese machthebbers breken met de traditie dat een faillissement als een beschamende vertoning moet worden beschouwd die te allen tijde voorkomen moet worden. En dat betekent dat kennis nodig is, know-how over boedelafwikkeling, bestrijding van faillissementsfraude, pre-pack, doorstarts en stille bewindvoering...
Vijftien miljoen dollar aan rentelasten
Een paar dagen geleden kondigde Chaori Solar aan dat het niet in staat zou zijn tijdig vijftien miljoen dollar aan rentelasten te betalen. Tot verrassing van de financiële markten bleef de gebruikelijke reflex achterwege: vanuit Peking kwamen geen signalen dat het begrotingsgat zal worden gedicht. Nu de deadline is verstreken, is de in Sjhanghai gevestigde onderneming de facto failliet. Analisten spreken voorzichtig van een ‘Bear Sterns-moment’ voor de Chinese economie, analoog aan de val van de Amerikaanse bank die de opmaat vormde tot de kredietcrisis.
Consolidatie markt voor zonnepanelen
Op zichzelf is het faillissement van Chaori logisch verklaarbaar. De markt voor zonnepanelen verkeert midden in een wereldwijde consolidatie. Meer dan uit enig ander land, hebben Chinese bedrijven geïnvesteerd in de productie van zonnepanelen. Niet alleen om aan de binnenlandse vraag te voorzien – door de enorme milieuproblemen die het land teisteren bestaat er een grote behoefte aan duurzame energiebronnen – maar vooral ook voor de export. Haast elke ondernemer uit de energiesector wilde een graantje meepikken van de snel uitdijende markt: tussen 2008 en 2012 is de Chinese productiecapaciteit van zonnepanelen zelfs vertienvoudigd.
Dumppraktijken
Als gevolg van het overvloedige aanbod, zijn de prijzen echter met 75 procent gedaald. En, tot overmaat van ramp, zagen de fabrikanten zich ook geconfronteerd met nieuwe wetgeving in de VS en de EU die erop is gericht dumppraktijken tegen te gaan, mede om de eigen zonnepanelenindustrie te beschermen. Zo verhoogde Amerika het importtarief met veertig procent. Suntech Power uit Hong Kong, een van ’s werelds grootste zonnepanelenfabrikanten, werd vorig jaar maart een van de eerste slachtoffers van de overspannen economische verwachtingen. Chaori Solar is het eerste bedrijf op het Chinese vasteland dat het loodje legt als gevolg van de voortgaande shake-out.
Lesje leren
Het is nog te vroeg om te zeggen of China’s economische strategen het bedrijf failliet laten gaan om de zonnepanelenmarkt wat meer lucht te geven of dat er daadwerkelijk sprake is van een trendbreuk in het denken rond faillissementen. Als dat laatste het geval is, staat het land nog een paar flinke schokken te wachten. ‘Energie, scheepsbouw, staal, cement en onroerend goed zijn branches waarin we dit jaar nog een aantal faillissementen verwachten,’ noteerde een analist van Barclays Bank gisteren. ‘Het lijkt erop dat Peking deze markten een lesje wil leren.’ Een lesje waarbij Zuidas-expertise heel goed van pas kan komen.