Te midden van al het leed dat de transportsector al te lang kenmerkt, kwam er vorige week een opvallend positief bericht binnen. De overname van de Amsterdamse truckververhuurder TIP Trailer Services door de HNA Group van de Chinese tycoon Chen Feng is definitief afgerond. Wijst Chen Feng het licht naar het eind van de tunnel of is hij een dwaallicht?
Lintje van de koning
Eén ding staat vast. Voor een afgezant van een cultuur die hoge waarden toekent aan omfloerste beleefdheidsvormen, is Chin Feng opvallend direct, onbescheiden zelfs. ‘Uw koning mag mij wel een lintje geven!’ grapte hij olijk tijdens een interview dat hij gaf aan De Volkskrant. ‘Ik ben de grootste investeerder uit China in Nederland!’ Feng liet zich ontvallen het maar ingewikkeld te vinden, al die Europese landen: ‘Dat vinden wij heel raar, al die verschillende culturen.’ Alleszins begrijpelijk dat hij nog geen inzicht heeft in de lange procedurele wegen die leiden tot een koninklijke onderscheiding van het huis van Oranje. Of hem is deze eer ooit te beurt valt, is nog even afwachten maar zijn claim is niet helemaal ongegrond.
Lichtpuntjes
Immers, zijn investering in TIP Trailer Services is een van de weinige lichtpuntjes in een sector die nog altijd wacht op financieel herstel. Groei en bedrijvigheid van de transportbranche trekken weliswaar aan maar omdat de vrachtprijzen nog altijd laag zijn terwijl de kosten stijgen, hangen er nog steeds sombere wolken boven de weg. Bijna de helft van de transportondernemers maakte in het vierde kwartaal van 2013 geen winst of sloot het jaar af met verlies, meldde ondernemersorganisatie Transport en Logistiek Nederland vorige week. Dat een ondernemer van het formaat Cheng brood ziet in Hollands vervoer is een opsteker voor de geplaagde bedrijfstak.
Vlees in de container
De vraag is wel wat voor vlees TIP in de container haalt met deze even dynamische als exotische ondernemer. Er staat nogal wat op het spel. TIP Trailer, in 1968 in Rotterdam begonnen met het verhuren en leasen van trailers (opleggers voor vrachtwagens), is uitgegroeid tot marktleider van Europa. Bij het bedrijf, dat over een eigen vloot van 48.000 trailer beschikt en nog eens 28.000 aanhangers voor derden beheert, werken 850 man die een jaaromzet van driehonderd miljoen euro genereren. TIP was al eigendom van GE Capital, de financiële dienstverlener van de Amerikaanse gigant General Electic. Het precieze bedrag is niet bekend gemaakt, maar volgens insiders heeft GE Capital het transportbedrijf voor een half miljard euro van de hand gedaan.
Lening van George Soros
Door de overname, die al in oktober vorig jaar zijn beslag kreeg maar pas vorige week officieel bekend werd gemaakt, is TIP nu een loot aan de stam van de HNA Group, het conglomeraat van Chen Feng. In 1993 legde Feng het fundament voor zijn onderneming door als een van de eersten het toeristisch potentieel van het Chinese eilandje Hainan te onderkennen. Hij wist geld te lenen van de Hongaarse miljardair George Soros (‘Een miljoen dollar, nog niet genoeg om een halve vleugel van te kopen’), richtte een luchtvaartmaatschappij op, Hainan Airlines en ging op en neer pendelen naar dit in de Zuid-Chinese zee gelegen ‘Hawaï van China’. In twee decennia tijd is de HNA Group uitgedijd tot een mega-onderneming, goed voor een omzet van zeventien miljard euro, die onder meer hotelketens, luchthavens, banken, verzekeraars en cruiseschepen omvat.
Dienstverlening
Kritiek op zijn wel erg gediversifieerde activiteiten wuift Feng luchthartig weg. ‘De samenhang is toch logisch? Dat is dienstverlening.’ Het valt te bezien hoe de in Huozhou geboren ondernemer de dienstverlening van TIP in zijn bedrijvenweb gaat vlechten. En of hij daarmee een orde van Oranje-Nassau weet binnen te halen?