Wie is er niet groot mee geworden? Met die pastelkleurige Brintakommetjes, bewaardoosjes, mokken en bekertjes van Tupperware. Maar Tupperware dreigt jeugdnostalgie te worden. Het Amerikaanse bedrijf met een grote vestiging in België balanceert op de rand van het faillissement.
Het Kodak van de keukenspullen
Wordt Tupperware het Kodak van de keukenspullen? Verschijnt de fabrikant van de plastic potjes straks in de bedrijfseconomische handboeken als het volgende voorbeeld van een vermaarde onderneming die te lang op zijn succesrecept bleef leunen? Het heeft er alle schijn van. Zoals de fotofilmgigant Kodak aarzelde om digitale fotografie te omarmen (in 1975 gaf een topmanager opdracht om het eerste werkende prototype van een digitale camera als ‘een gevaar voor het bestaande businessmodel’ in de kelder op te bergen), heeft ook Tupperware te lang gewacht met het ontwikkelen van alternatieven. Met mogelijk fatale gevolgen.
Tupperware heeft een schuldenlast van 723 miljoen dollar
Een paar dagen geleden heeft Tupperware zelf aangegeven dat de continuïteit in gevaar is. Na publicatie van de cijfers over het derde kwartaal ging het op Wall Street genoteerde aandeel hard onderuit. Beleggers begonnen massaal aandelen te dumpen. Het fonds verloor veertig procent van zijn waarde. Reden: de omzet van Tupperware Brands Corp. bleek met een vijfde te zijn ingezakt. De winst is achteruit gehold van 206 miljoen naar 58 miljoen. Het bedrijf gaat bovendien gebukt onder een schuldenlast van 723 miljoen dollar.
Heeft Tupperware nog een toekomst?
Tupperware probeert koortsachtig een reorganisatie door te voeren. De directie overlegt met banken en schuldeisers over een financieringsakkoord. Het grootste probleem daarbij is dat Tupperware de stakeholders ervan moeten zien te overtuigen dat het bedrijf nog een toekomst heeft. Goed afsluitbare bewaardoosjes vind je tegenwoordig immers overal. Ze vermoedelijk niet zo onverslijtbaar als Tupperware heet te zijn, maar wél veel goedkoper. ‘De concurrentie is geëxplodeerd,’ zegt de Vlaamse Gino Van Ossel, professor retailmanagement aan de Vlerick Business School in Brussel.
Relatiemarketing Tupperware verouderd
In een interview met de VRT wijst de merkprofessor op twee andere aspecten die Tupperware kwetsbaar hebben gemaakt. Ten eerste: wie wil er nog meer plastic in huis? Uit milieuoverwegingen proberen mensen plastic juist te vermijden. Ten tweede: het distributiemodel. Tupperware is nu ook in de (online) winkel verkrijgbaar maar de potjes werden en worden vooral verkocht via relatiemarketing. ‘Gastvrouwen nodigden andere vrouwen uit om Tupperware aan te verkopen,’ zegt Van Ossel. ‘Die vriendinnen voelden zich dan verplicht om iets te kopen, maar op zich vonden ze het leuk om, cru gezegd, eens iets anders te doen dan voor de familie zorgen.’
Is het over en uit voor Tupperware?
De houdbaarheidsdatum van deze verkoopmethode – die voor een deel om gunning draait - is al geruime tijd geleden overschreden, stelt Van Ossel. ‘Vrouwen hebben vandaag een totaal andere plek in de maatschappij. Er zijn dus steeds minder mensen die zulke verkoopmomenten willen organiseren, maar er zijn ook veel minder mensen die ernaartoe willen. We leven, in tegenstelling tot , in een samenleving waar iedereen het druk, druk, druk heeft.’ Alles overwegende komt de merkexpert tot de sombere conclusie dat het over en uit voor de roemruchte schaaltjes.
Tupperware kon zichzelf niet opnieuw uitvinden
De naam zal wel blijven bestaan, schat Van Ossel, mogelijk worden de merkrechten overgenomen door een andere partij. De kans dat de multinational als zelfstandig opererend bedrijf verder kan gaan, lijkt hem echter klein omdat Tupperware heeft nagelaten zichzelf bijtijds opnieuw uit te vinden. Welbeschouwd dateert het bedrijf uit de tijd van de wederopbouw toen mensen zelfs het kleinste kliekje in de koelkast bewaarden. Voor de 260 werknemers van de fabriek in het Belgische Aalst worden het onzekere tijden.