Op dezelfde dag dat de Staat der Nederlanden 680 miljoen euro investeert in Air France – KLM, raakt het Koninkrijk der Nederlanden achtduizend kilometer verder een vliegmaatschappij kwijt. Insel Air, een op Curaçao gevestigde airline, is failliet. Het hof in Willemstad keurde het schuldeisersakkoord af. Een schuld van ruim 80 miljoen euro betekende de doodsteek voor Insel Air.
Netwerk van meer dan twintig bestemmingen
Het in 2006 opgerichte Insel Air International bv groeide in korte tijd uit tot de belangrijkste luchtvaartonderneming van de Antillen. In 2011 nam het bedrijf van KLM vier Fokker 50’s over die voornamelijk tussen de Aruba, Bonaire en Curaçao gingen pendelen. Vier jaar geleden onderhield Insel nog een regionaal netwerk van meer dan twintig bestemmingen. Het vervoer van Venezolanen die in de Curaçaose olie-industrie en bij andere ondernemingen op de ABC-eilanden werkten, vormde een andere belangrijke inkomstenbron.
Betalingsachterstand van tien maanden
Deze in potentie lucratieve passagiersstroom leidde echter ook tot aanhoudende financiële problemen: Cadivi, de Venezolaanse deviezenautoriteit die de harde valuta voor deze tickets moest overmaken, liet zich kennen als een notoire wanbetaler. In mei 2013 erkende ceo Albert Kluyver dat de betalingsachterstanden konden oplopen tot tien maanden. Insel wist te overleven dankzij acrobatisch cashflow management maar raakte geleidelijk toch in moeilijkheden. Er leken onvoldoende middelen voor het onderhoud van de vloot waardoor er bij de luchtvaartautoriteiten twijfels ontstonden over het interne toezicht op de vliegveiligheid.
Vordering op Venezuela van 67 miljoen US dollar
Annuleringen, vertragingen, hoge extra kosten (om andere toestellen te leasen) en een slechte reputatie bij het publiek waren het gevolg. Op 14 maart 2017 werd aan Insel voorlopige surseance van betaling verleend. De vordering op Venezuela was gegroeid tot 67 miljoen US dollar. Naast een te groot personeelsbestand – Insel telde circa vijfhonderd medewerkers – en het opzetten van een eigen onderhoudsafdeling ‘die zichzelf niet kon bedruipen’, was het voorfinancieren van de Venezuelaanse tickets de hoofdoorzaak van de betalingsonmacht, noteerde bewindvoerder Rogier van den Heuvel in zijn verslag.
Miljoenenkrediet van Curaçaose overheid
Om de cruciale luchtverbindingen in stand te houden, stelde de Curaçaose overheid een krediet beschikbaar. In ruil voor 51 procent van de aandelen, werd 16 miljoen euro in de luchtvaartonderneming gestoken. Het idee was op deze manier tijd genoeg te winnen om een stabiliteitsplan uit te voeren. De financiële injectie mocht niet baten. Beoogde strategische partners waaronder InterCarribeanAirways haakten af. Ook de gesprekken met Tilgent Capital Trust, een investeerder uit Florida, liepen op niets uit.
Vlieglicentie ingetrokken
Op last van de Curaçao Civil Aviation Authority (CCAA) moest begin deze maand ook het enige nog vliegwaardige toestel, een Fokker 50, aan de grond blijven. Twee weken later trok de CCAA de vlieglicentie van het bedrijf in.