Efteling dreigt met faillissement

Failliete attractieparken

Het Land van Ooit in Drunen, Foreldorado bij Gulpen, De Vluchtheuvel in Norg, het Verkeerspark in Assen… De directie van de Efteling bv wil er alles aan doen om te voorkomen dat het uitgedijde sprookjesbos straks wordt opgenomen in het treurige rijtje van attractieparken dat de laatste jaren de toegangspoorten moest sluiten. Bladerend door de boekhouding lijken er weinig reden tot zorgen. Weliswaar zorgde de financiële crisis in 2013 voor een lichte daling in de bezoekersaantallen, van 4,23 miljoen  naar 4,15 miljoen, maar al in 2014 werd  deze dip overtroffen door het recordaantal van 4,4 miljoen bezoekers. En waar een park als Euro Disney er maar niet in slaagt uit de verliezen te komen, blijft de winst in Kaatsheuvel en omstreken op een robuust peil. In 2011 werd er 4,7 miljoen verdiend, in 2013 5,4 miljoen euro.

Meest kindvriendelijke park

Bovendien grossiert Nederlandse populairste dagje-uit-bestemming in de prijzen: 2015 is nog niet eens halverwege en toch heeft de directie al een reeks trofeeën in ontvangst kunnen nemen. Zo werd de Efteling uitgeroepen tot het  meest kindvriendelijke park van Nederland en België, tot het park met de beste service, tot ANWB’s leukste dagje uit en ook de website, de sociale media-toepassingen en de mobiele app verzamelden de nodige ‘e-awards’. Toch pakken zich donkere wolken samen boven de Python, Joris en de Draak en het iconische Sprookjesbos dat op de geheugenkaart van vrijwel elke Nederlander staat geëtst. Begin april maakte de directie bekend dat het park zijn grenzen met nog eens acht hectare wil verruimen. In 2020 wil de Efteling vijf miljoen bezoekers kunnen verwelkomen en daartoe moet dit nieuwe terrein van circa twaalf voetbalvelden groot worden volgebouwd met nieuwe attracties, souvenirwinkels, horeca en hotels. Alleen op deze manier kan de Efteling uitgroeien tot een internationale reisbestemming, betoogt de directie. Probleem: een historische weg tussen Loon op Zand en Kaatsheuvel moet hiervoor sneuvelen.

Feodale koning

Dezer dagen belegt de Efteling inspraakavonden om de inwoners van het gebied te betrekken bij de plannen. Hoewel de Brabanders de eersten zijn die het enorme economische belang van het attractiepark voor hun regio erkennen, zijn zij verontrust over de impact van die de uitbreiding op het lokale verkeer heeft. Afsluiting van de weg tussen de twee dorpen belast niet alleen het agrarische verkeer maar zou ook zorgen voor een te grote druk op de omliggende natuurgebieden. Volgens berichten in de plaatselijke media stelt de directie zich echter op als een feodale koning die gewend is dat zijn onderdanen na een vingerknip lijdzaam buigen voor zijn wensen. Zo meldt Jan in ’t Groen, de correspondent van het Brabants Dagblad dieafgelopen donderdagavond de bijeenkomst in Loon op Zand bijwoonde, dat de Efteling-directie dreigde met een faillissement in geval zij geen toestemming krijgt voor de uitbreiding. ‘Dat was het statement,’ aldus In ’t Groen.

Prooi van steenrijke sjeik

De tegenstribbelende inwoners kregen nog een andere schrikbeeld voorgehouden: wanneer zij het in hun hoofd halen de groei van het park te vertragen met eindeloze inspraakrondes en actiecomités, zou de Efteling ten prooi kunnen vallen aan een steenrijke sjeik of een Russische tycoon. ‘Steeds meer attractieparken worden overgenomen door buitenlandse spelers. Ook bij ons kloppen investeerders uit bijvoorbeeld Rusland en het Midden-Oosten regelmatig aan,’ aldus Femke van Es van de Efteling in de PZC. ‘Nu kunnen we daar nog kort en krachtig ‘nee’ op zeggen, maar als we niet blijven vernieuwen, zijn we straks niet meer in die positie.’ De woordvoerster waarschuwde voor negatieve werkgelegenheidseffecten van een eventuele overname. Morgenavond organiseert de Efteling een tweede informatieavond over haar plannen. Verwacht wordt dat de bewoners zich minder gemakkelijk laten koeioneren als de brave burgertjes  van het Volk van Laaf, een van de attracties in de Efteling.