De detailhandel mag de sterkste omzetstijging in acht jaar tijd hebben genoteerd, zoals het CBS begin deze week meldde, het leed in de winkelstraten is nog niet geleden. The Phone House, een keten van belwinkels met 70 eigen vestigingen en 806 medewerkers, is failliet verklaard. De winkels blijven voorlopig open terwijl een curator de mogelijkheden van een doorstart nagaat. De 74 filialen die door franchise-ondernemers worden gerund, blijven buiten het faillissement.
Onafhankelijke experts
Nog niet zolang geleden waren ze even onontkoombaar als een nagelstudio. Zelfs in de kleinere winkelcentra doken ze op, T for Telecom, Optie1, BelCompany en The Phone House, zaken waar onafhankelijke experts klanten wegwijs maakten in het onoverzichtelijke aanbod van de mobiele telefoonbedrijven en hen aansluitend een passend abonnement verkochten. Het leek een bestendig business model, ook al waren de experts even ‘onafhankelijk’ als de tussenpersonen in de verzekeringsbranche. Hun adviezen werden voor een groot deel bepaald door de omvang van de provisies die de telecombedrijven hen boden. Toen de mobiele providers een aantal jaren geleden zelf abonnementen gingen verkopen, viel feitelijk de bestaansgrond onder de formules weg.
Multimiljonair
The Phone House is eigendom van het Rotterdamse Relevant Holdings, een bv van een groep investeerders die wel brood zagen in de telecombranche. Onder aanvoering van ceo Henk Kamsteeg, door De Telegraaf omschreven als een ‘in Monaco woonachtige multimiljonair’, roerde Relevant zich met buitengewone energie in de sector. In 2015 werd nog de BAS Groep – het moederbedrijf van Dixons, iCentre en Mycom – overgenomen. Een klein jaar later werden de filialen van Dixons alsnog gesloten, het bedrijf ging verder als webwinkel. MyCom en iCentre bleven ook in fysieke vorm bestaan.
Laatste belwinkelketen
Dat het voortbestaan van The Phone House allerminst gegarandeerd was, werd al eerder duidelijk. In 2014 sloot het bedrijf vijftig winkels en werden er tweehonderd voltijds arbeidsplaatsen geschrapt. ‘Met het doorvoeren van deze stappen wordt de verhouding tussen offline en online winkelen meer in evenwicht gebracht,’ motiveerde Erik-Jan Doorenbosch de reorganisatie toen nog. Met het faillissement van The Phone House verdwijnt de laatste onafhankelijke belwinkelketen uit het Nederlands retail-landschap. In 2010 nam KPN T for Telecom over, een jaar later slokte Vodafone BelCompany op.