Ook al ben je het troetelkind van crowdfunders. Ook al grossier je in prijzen voor duurzaamheid en innovatie. Je kunt toch nog failliet gaan, zoals Maurits Groen ondervond. De oprichter van WakaWaka, maker van gadgets op zonne-energie, zag zich genoodzaakt zelf het faillissement van zijn bedrijf aan te vragen.
Nummer 1 van de duurzame 100
Nog in oktober 2015 werd hij door dagblad Trouw op het podium gehesen als de nummer 1 van ‘de duurzame 100’, een ranglijst van honderd personen die zich in een jaar het meest voor het milieu hebben ingezet. Een twaalfkoppige jury koos Groen uit een longlist van 519 mededingers waaronder topontwerper Daan Roosegaarde, Roger Cox (de Urgenda-advocaat die de Staat der Nederlanden op de knieën kreeg) en plasticverzamelaar Boyan Slat van The Ocean Cleanup.
Vernuftig zaklampje
Groen, een Haarlemse veteraan die met zijn toepasselijke achternaam al een paar decennia meedraait in het groene wereldje, figureerde al eerder hoog op de prestigieuze lijst maar nooit eerder bereikte hij de hoogste trede. Dat hij dit nu wel presteerde, dankte hij aan het feit dat zijn vinding twee van de grootste problemen van deze tijd probeerde te bestrijden. In 2012 lanceerde hij met zakenpartner Camille van Gestel de WakaWaka, een vernuftig zaklampje op zonne-energie. En niet alleen het knalgele ledlampje zat slim in elkaar, ook de marketing erachter was uitgekiend.
WakaWaka cadeau
‘Een lampje kopen, is een lampje geven,’ zo verkondigden de ondernemers. Ze beloofden plechtig voor elke WakaWaka die ze op de reguliere markt verkochten een WakaWaka cadeau te doen aan mensen in oorlogs- of rampgebieden. Er werden meer dan tweehonderdduizend lampjes verscheept naar landen als Irak, Nepal, Syrië, Soedan en Congo. Het leven van vluchtelingen werd er letterlijk even door verlicht, ook omdat ze hun mobieltjes met het apparaatje konden opladen. ‘Zo hebben we 1,5 miljoen mensen geholpen,’ aldus Groen in Trouw.
Glorieuze toekomst
Jarenlang leek er voor deze sympathieke sociale enterprise een glorieuze toekomst in het verschiet te liggen. Het productportfolio werd uitgebreid en met de strijdkreet ‘Safe sustainable solar for all’ wist WakaWaka vele crowdfunders te verleiden tot een achtergestelde lening die hen een rente van zes procent zou opleveren. En dat leek geen loze belofte: het bedrijf bleef overtuigende cijfers overleggen. Het aantal verkooppunten steeg wereldwijd fors en ook de omzet groeide stevig door, in 2017 met maar liefst veertig procent.
Failliet
Over de vraag waarom het veelbelovende bedrijf desondanks failliet is gegaan, hult Groen zich vooralsnog in stilzwijgen. Feit is dat WakaWaka dit jaar ook investeerders vond via NPEX, een platform uit Den Haag dat mkb-ondernemers en financiers aan elkaar koppelt. Hoewel WakaWaka veel belangstelling genereerde, ging het toch fout. ‘Er kwam een interventie van een derde partij en NPEX wilde niet met ons verder,’ zegt Groen in Trouw. Meer wil hij er ‘uit juridische overwegingen’ niet over kwijt. Als het stof is neergedaald, hoopt hij met WakaWaka een doorstart te kunnen maken.