De valkuilen van internationale licenties en hoge operationele kosten

Explosieve groei en de prijs die daarvoor betaald werd

Tussen 2015 en 2022 groeide de online kansspelmarkt wereldwijd met dubbele cijfers per jaar. Nieuwe markten in Europa, Latijns-Amerika en Azië openden zich, smartphones maakten spelen overal mogelijk en investeerders pompten miljarden in veelbelovende bedrijven. Die snelle schaalvergroting bracht echter enorme kostenposten met zich mee. Licentievergoedingen liepen op tot tientallen miljoenen per jurisdictie, marketinguitgaven bereikten soms meer dan honderd miljoen euro per jaar en de ontwikkeling van eigen techniek en apps slokte eveneens kapitale bedragen op. Wat op de jaarrekening nog als gezonde omzetgroei oogde, bleek vaak een negatieve operationele cashflow te zijn.

Regelgeving die sneller veranderde dan bedrijven konden aanpassen

Een van de grootste financiële risico’s bleek de snelheid waarmee overheden hun wetgeving aanscherpten. Bedrijven die jarenlang probleemloos opereerden onder een licentie van Malta of Curaçao werden plots geconfronteerd met strengere eisen in landen als het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Zweden en Italië. Lokale opslag van spelersdata, hogere kansspelbelastingen, verplichte leeftijdsverificatie en extra rapportageverplichtingen zorgden voor kostenstijgingen van soms vijftig tot honderd procent binnen één boekjaar. Voor ondernemingen die al zwaar geleend hadden om de groei te financieren, vormde dit vaak de directe aanleiding voor liquiditeitsproblemen.

Concrete gevallen uit de afgelopen jaren

In 2021 boekte een grote Britse onderneming nog 1,7 miljard pond omzet, maar zag zich genoodzaakt een schuldherstructurering aan te vragen vanwege cumulatie van boetes en aanpassingskosten in meerdere landen. Een Zweeds bedrijf met 23 miljoen actieve accounts diende datzelfde jaar een reorganisatieplan in omdat de nieuwe Duitse en Nederlandse eisen de winst volledig wegvaagden. Ook meerdere bedrijven met een Curaçao-licentie kwamen in 2022–2023 in acute problemen toen grote betaalbedrijven zich terugtrokken en advertentiekanalen zoals Google en Meta hun beleid verhardden. De schuldenlast liep bij sommige ondernemingen op tot meer dan een half miljard euro.

Wat de overlevers anders deden

Toch gingen lang niet alle bedrijven kopje onder. Ondernemingen die bewust kozen voor een beperkt aantal stabiele markten, die eigen techniek hergebruikten in plaats van steeds opnieuw te ontwikkelen en die een conservatief dividend- en schuldbeleid voerden, bleken veel weerbaarder. Zij hielden liquide middelen aan, vermeden overmatige leningen en investeerden alleen in markten waar de regelgeving al jaren stabiel was. Daardoor konden zij de storm doorstaan terwijl concurrenten omvielen.

Lessen voor de gehele sector

De golf van faillissementen en reorganisaties van de afgelopen jaren heeft de online kansspelbranche volwassen gemaakt. Investeerders eisen nu gedegen businessplannen met realistische kostenramingen. Nieuwe toetreders starten vaak kleiner en met meer eigen vermogen. En bestaande bedrijven bouwen grotere financiële buffers op voor onverwachte wijzigingen in wet- en regelgeving. De tijd dat online kansspelen werden gezien als een gegarandeerde geldmachine ligt definitief achter ons. Duurzame groei, strak kostenbeheer en prudente financiering zijn de nieuwe norm geworden – ook in een sector die lange tijd als recessiebestendig gold.

(Bron voor meer achtergrond over wet- en regelgeving in de kansspelmarkt: Rijksoverheid.nl – Kansspelen)