Amerikaanse bedrijven zoeken steeds vaker buiten de Verenigde Staten naar manieren om schulden te herstructureren. Vooral Londen wint terrein als alternatief voor de klassieke Chapter 11-procedure. Daarmee ontstaat een nieuwe strijd tussen internationale faillissementsregimes, waarbij ondernemingen actief op zoek gaan naar de meest gunstige rechtbank en wetgeving.
Voor schuldeisers zorgt die ontwikkeling voor groeiende frustratie. Bedrijven zouden juridische mazen benutten om sneller, goedkoper en met minder weerstand schulden af te bouwen.
Fossil kiest voor Britse herstructurering
Een van de opvallendste voorbeelden is horlogemaker en retailer Fossil. Het Amerikaanse bedrijf gebruikte recent Britse wetgeving om ongeveer 150 miljoen dollar aan schulden te herstructureren.
Fossil koos daarbij niet voor een traditionele Amerikaanse faillissementsprocedure, maar voor een regeling onder Part 26A van de Britse Companies Act. Via die route kan een akkoord bindend worden verklaard zodra schuldeisers die samen 75 procent van de schulden vertegenwoordigen instemmen.
Volgens betrokken advocaten was een klassieke Chapter 11-procedure te zwaar en te duur. Door de Britse route te gebruiken bleef bovendien meer waarde behouden voor aandeelhouders. De geschatte waarde van het aandelenkapitaal zou daardoor zijn gestegen van ongeveer 80 miljoen naar circa 250 miljoen dollar.
De constructie werd later via een Amerikaanse Chapter 15-procedure ook in de VS erkend.
Londen groeit uit tot alternatief voor Chapter 11
De zaak-Fossil staat niet op zichzelf. Ook energiebedrijf New Fortress Energy gebruikt inmiddels Britse wetgeving voor een omvangrijke schuldenoperatie.
Daarmee groeit Londen uit tot een serieus alternatief voor Amerikaanse faillissementsrechtbanken in Texas, Delaware en New York. Vooral private equity-partijen en gespecialiseerde advocatenkantoren zoeken steeds vaker naar internationale constructies waarmee ondernemingen sneller kunnen worden geherstructureerd.
Voor bedrijven biedt dat meer flexibiliteit. Een onderneming kan bijvoorbeeld gevestigd zijn in Texas, juridisch geregistreerd staan in Delaware, obligaties uitgeven onder New Yorks recht en uiteindelijk Britse wetgeving gebruiken om schulden te herschikken.
Kritiek op ‘forumshopping’ neemt toe
Schuldeisers en toezichthouders spreken ondertussen steeds vaker van ‘forumshopping’: het bewust kiezen van een rechtbank of rechtsgebied dat het meest gunstig uitpakt voor het bedrijf.
Die kritiek speelde recent ook bij industrieel concern Multi-Color. Het bedrijf vroeg faillissementsbescherming aan in New Jersey, hoewel het feitelijk vanuit Ohio opereerde. Kort voor de aanvraag werd in New Jersey nog een bankrekening geopend met ongeveer 1 miljoen dollar.
Tegenstanders noemden de constructie “cynische manipulatie”. Ook het Amerikaanse ministerie van Justitie sprak van “gamesmanship”. Toch accepteerde de rechtbank uiteindelijk de gekozen locatie en werd de herstructurering goedgekeurd.
Internationale strijd rond schuldenherstructurering
Juridische experts zien de ontwikkelingen als onderdeel van een bredere internationalisering van de herstructureringsmarkt. Grote advocatenkantoren, investeerders en banken opereren daarbij steeds minder binnen nationale grenzen.
Voor schuldeisers betekent dat een ingewikkelder speelveld. Ondernemingen kunnen efficiënter worden gered, maar critici vrezen dat traditionele bescherming van crediteuren steeds verder onder druk komt te staan.
De verwachting is dat internationale faillissementsconstructies de komende jaren verder zullen toenemen, mede doordat financiering, investeerders en bedrijfsstructuren steeds mondialer worden.