Het Nederlandse kweekvleesbedrijf Meatable is failliet. De startup, die sinds 2018 werkte aan vleesproductie zonder dierenleed, heeft zijn activiteiten beëindigd nadat verdere investeringen uitbleven. Ondanks jaren van technologische vooruitgang en tientallen miljoenen aan financiering bleek de markt nog te ver weg om het bedrijf overeind te houden.
Investeerders trekken de stekker eruit
De beslissing om Meatable op te heffen is genomen door het bestuur en de aandeelhouders, met instemming van grootaandeelhouder Agronomics. De Britse investeerder stelt dat een opeenstapeling van financiële onzekerheden en tegenvallende vooruitzichten het onmogelijk maakte om door te gaan. Zowel bestaande aandeelhouders als potentiële nieuwe investeerders zagen af van verdere steun, waardoor het voortbestaan van de onderneming niet langer haalbaar was.
Veelbelovende technologie, gesloten markt
Meatable werkte aan een methode om vlees te laten groeien uit dierlijke stamcellen, zonder dat daar slacht aan te pas komt. Het bedrijf presenteerde zich als een mogelijke doorbraak voor een duurzamer voedselsysteem, met minder uitstoot, lager waterverbruik en een snellere productie dan in de traditionele veehouderij. In eerdere jaren meldde de onderneming zelfs dat het varkensvlees tientallen keren sneller kon produceren dan een levend dier.
Toch bleef commerciële doorbraak uit. In de Europese Unie is de verkoop van kweekvlees nog altijd niet toegestaan, wat directe omzet onmogelijk maakte. Hoewel Nederland in 2024 als eerste EU-land een beperkte proef met kweekvlees toestond, bleef het bij kleinschalige tastings onder strikte voorwaarden. Structurele markttoegang liet op zich wachten, terwijl de kosten hoog bleven.
Internationale ambities zonder resultaat
Om die reden richtte Meatable zijn blik op landen waar de regelgeving verder is, zoals Singapore en de Verenigde Staten. In Singapore wilde het bedrijf als een van de eersten kweekvleesproducten zoals worstjes en dumplings op de markt brengen. De benodigde goedkeuring liet echter op zich wachten. Ook plannen voor toetreding tot de Amerikaanse markt kwamen niet van de grond, ondanks de aanstelling van een nieuwe, in de VS gevestigde topman in 2024.
Snelle groei, abrupt einde
Meatable kende in de beginjaren een snelle groei. Het bedrijf werd opgericht door Krijn de Nood, Daan Luining en Mark Kotter, begon in Leiden en verhuisde later naar de DSM Biotech Campus in Delft, om uiteindelijk weer in Leiden neer te strijken. In 2021 haalde de startup nog 47 miljoen dollar op bij investeerders, waaronder DSM. Twee jaar later volgde opnieuw een grote investeringsronde, met Invest-NL als belangrijke geldschieter.
Het personeelsbestand groeide mee. In 2023 werkten er tientallen tot mogelijk meer dan negentig mensen bij Meatable, afkomstig uit uiteenlopende landen. Wat de sluiting precies betekent voor de medewerkers is nog niet duidelijk. Ook is onbekend wat er zal gebeuren met de technologie en de patenten die het bedrijf ontwikkelde.
Symbool van bredere sector
Het faillissement van Meatable onderstreept hoe lastig het is om kweekvlees van laboratorium naar supermarkt te brengen. Nederland speelde internationaal een voortrekkersrol, met al in 2013 de eerste kweekvleesburger ter wereld. Toch worstelt de sector nog steeds met hoge kosten, lange toelatingstrajecten en terughoudende investeerders.
Voor Meatable bleek die combinatie fataal. De technologie stond, maar zonder markttoegang en nieuw kapitaal was het einde onvermijdelijk. De belofte van kweekvlees leeft daarmee voort, maar voorlopig zonder een van zijn bekendste Nederlandse pioniers.