De ambitie was groot: een regionale luchtvaartmaatschappij die volledig uitstootvrij zou vliegen en daarmee de sector groener moest maken. Maar nog voordat het eerste toestel de lucht in ging, is het project ten einde gekomen. De Britse start-up Ecojet Airlines heeft alle activiteiten stopgezet en is in vrijwillige liquidatie gegaan.
Grote groene plannen stranden vroegtijdig
Ecojet werd in 2023 gelanceerd door de Britse groene investeerder Dale Vince en voormalig piloot Brent Smith. Het plan was om een revolutionaire regionale luchtvaartmaatschappij op te bouwen die gebruik zou maken van waterstof-elektrische aandrijving. Daarmee wilde het bedrijf uitgroeien tot de eerste regionale airline ter wereld zonder CO2-uitstoot.
De strategie was om bestaande turbopropvliegtuigen – zoals de Twin Otter en de ATR 72 – om te bouwen. Hun traditionele kerosinemotoren zouden worden vervangen door waterstof-elektrische systemen die werden ontwikkeld door vliegtuigbouwer ZeroAvia.
Volgens de plannen zou Ecojet beginnen met een route tussen Edinburgh en Southampton. Daarna moest het netwerk zich uitbreiden naar andere Britse steden, later naar bestemmingen in Europa en uiteindelijk zelfs naar intercontinentale routes.
Maar de technologische en financiële realiteit bleek weerbarstig.
Geld raakt op door complexe technologie
Het project liep al vroeg tegen problemen aan. Het aanpassen van bestaande vliegtuigen voor waterstof-elektrische aandrijving bleek ingewikkelder en duurder dan verwacht. Tegelijk bevindt de technologie zich nog in een experimentele fase binnen de luchtvaartsector.
De financiering van het project kwam aanvankelijk grotendeels van Vince zelf. Toen die middelen opdroogden, probeerde Ecojet nog £20 miljoen aan nieuw kapitaal op te halen bij investeerders. Die poging mislukte.
In januari 2025 ontsloeg het bedrijf vrijwel al het personeel dat aan de ontwikkeling van de airline werkte. Ook werden alle plannen voor toekomstige vluchten voor onbepaalde tijd stilgelegd. Een jaar later volgde het definitieve einde.
Rechtbank moet liquidatie afronden
In een verzoekschrift aan de rechtbank in Edinburgh werd gevraagd om Ecojet Airlines Limited officieel te ontbinden en gezamenlijke interim-liquidatoren aan te stellen. De insolventieprocedure wordt nu begeleid door Paul Dounis en Mark Harper van Opus Restructuring.
Volgens het kantoor beschikt de start-up nauwelijks over bezittingen. “Ecojet was een start-up en heeft geen materiële activa,” liet het bedrijf weten. De aandeelhouders betalen daarom zelf de liquidatiekosten, zodat voormalige werknemers hun wettelijke vergoedingen kunnen ontvangen.
Risicovolle sector voor nieuwkomers
Het faillissement onderstreept hoe lastig het is om een nieuwe luchtvaartmaatschappij te starten. De sector vereist enorme investeringen, terwijl toezichthouders pas een Air Operator’s Certificate (AOC) afgeven wanneer een bedrijf kan aantonen dat het over voldoende vliegtuigen, personeel en financiële reserves beschikt.
De afgelopen tijd zijn meerdere kleinere airlines in financiële problemen geraakt of gestopt. Zo verloren onder meer de Zweedse maatschappij H-Bird, de Oostenrijkse chartermaatschappij Mali Air en verschillende regionale airlines binnen de SmartLynx-groep hun operationele vergunning.
Ook wereldwijd gingen verschillende maatschappijen failliet of stopten hun vluchten in het afgelopen jaar, waaronder Spirit Airlines, Play Airlines en Braathens Airlines.
Droom van emissievrij vliegen blijft bestaan
Hoewel Ecojet nooit van de grond kwam, blijft de zoektocht naar duurzamere luchtvaart doorgaan. Verschillende fabrikanten en luchtvaartmaatschappijen experimenteren met waterstof, elektrische aandrijving en duurzame brandstoffen.