Attabotics, ooit een kroonjuweel van de Canadese techsector, staat op de rand van de afgrond. Het bedrijf uit Calgary, dat in 2016 werd opgericht met de visie om magazijnen radicaal te herdefiniëren, heeft eind juni 192 van zijn 203 werknemers ontslagen en bescherming tegen schuldeisers aangevraagd. Daarmee lijkt het ambitieuze robotbedrijf ten prooi te vallen aan dezelfde economische krachten die veel start-ups de das omdoen: hoge kosten, uitblijvende winst en een wispelturige markt.
Revolutie in het magazijn, maar geen commerciële doorbraak
Attabotics verwierf internationale bekendheid met een revolutionair geautomatiseerd opslagsysteem (ASRS), gebaseerd op de driedimensionale structuur van een mierenkolonie. De robots van het bedrijf konden goederen snel en efficiënt verwerken in verticale magazijnen, met aanzienlijk minder ruimtegebruik dan traditionele systemen. De technologie vond weerklank bij grote spelers als Microsoft, Accenture, en zelfs het Amerikaanse ministerie van Defensie. Toch bleek het lastig om van deze innovatieve benadering een rendabel product te maken.
In maart 2025 presenteerde het bedrijf nog met veel bombarie FulfillAI, een op kunstmatige intelligentie gebaseerde softwareoplossing die fulfilmentprocessen zoals sortering en sequencing zou optimaliseren. Oprichter en CEO Scott Gravelle stelde dat het systeem tot 1.200 eenheden per uur aankon – met 60% minder robots dan eerdere generaties vereisten. Ondanks deze technologische vooruitgang wist Attabotics geen stabiele commerciële basis te creëren. De omzet lag in 2024 weliswaar boven de 50 miljoen dollar, maar het nettoverlies bedroeg datzelfde jaar bijna 50 miljoen Canadese dollar.
Investeerders, subsidies en uiteindelijk leegloop
Gedurende zijn bestaan haalde Attabotics meer dan 200 miljoen dollar aan financiering op, waaronder 97 miljoen dollar van Export Development Canada en de Ontario Teachers' Pension Plan Board. Ook de Canadese overheid droeg bij, met onder meer 34 miljoen via het Strategic Innovation Fund. De stad Calgary investeerde via haar Opportunity Calgary Investment Fund 4,5 miljoen dollar. Toch kwam een geplande Series D-investeringsronde nooit van de grond, en ook een overbruggingslening van 20 miljoen dollar werd in april 2025 geweigerd.
Op 29 juni kregen vrijwel alle medewerkers per e-mail te horen dat hun dienstverband per direct werd beëindigd. Over ontslagvergoedingen of terugbetaling van gemaakte kosten werd niets duidelijk vermeld. Het bedrijf riep op om bedrijfseigendommen zo snel mogelijk terug te brengen. Enkele dagen later, op 2 juli, bevestigde Industry Canada dat Attabotics een faillissementsaanvraag had ingediend.
Van startup naar stilstand
Volgens faillissementsdocumenten van Richter Inc. bedraagt de waarde van de activa op 31 maart 2025 zo’n 31,6 miljoen dollar, terwijl de schulden oplopen tot ongeveer 73,8 miljoen. Ondanks de 160 patenten en een indrukwekkende technologieportfolio, is onduidelijk wat er met de intellectuele eigendom en resterende contracten zal gebeuren. Voor bestaande klanten – waaronder recentelijk Tesco – is het onzeker wat de toekomst brengt, nu hun goederen mogelijk vastzitten in een systeem zonder operationele ondersteuning.
Reacties uit de sector: ‘Soms lukt het gewoon niet’
Binnen de techgemeenschap van Calgary wordt met verslagenheid gereageerd op het nieuws. “Het is altijd triest als een bedrijf met zo’n visionaire technologie het uiteindelijk niet redt,” aldus Terry Rock, CEO van techhub Platform Calgary. Hij wijst erop dat technologische innovatie gepaard gaat met grote risico’s: “Dit zijn mensen die echt proberen de wereld te veranderen. En soms werkt het niet.”
Voormalig projectmanager Andrew Rockwell, die in 2024 het bedrijf verliet, blikt met gemengde gevoelens terug. “We hadden moeite om het startup-karakter van ons af te schudden en commercieel echt door te breken. Ik merkte dat het momentum afnam,” vertelt hij. Toch is hij trots op wat hij met het team heeft bereikt en hoopt hij dat de ontslagen medewerkers nieuwe kansen vinden in Calgary’s bloeiende techsector.
Laatste hoop: een doorstart of overname?
Vooralsnog zijn er elf medewerkers behouden die volgens de curator essentieel zijn voor de herstructurering. Wat die herstructurering precies inhoudt, blijft voorlopig onduidelijk. Oprichter Gravelle heeft zich intussen op LinkedIn omschreven als een “Recovering visionary” die “een welverdiende pauze neemt”. Daarmee lijkt een persoonlijk hoofdstuk gesloten, terwijl het voor Attabotics als organisatie nog onzeker is of het verhaal hier definitief eindigt – of dat de technologie alsnog een tweede leven krijgt, bij een nieuwe eigenaar of in aangepaste vorm.
In de woorden van Rock: “Soms lukt het gewoon niet. Maar dat neemt niet weg dat de poging moedig en inspirerend was.”