Novo Energy, de batterijdochter van Volvo Cars, heeft aangekondigd dat de helft van haar personeel wordt ontslagen. Deze ingrijpende maatregel volgt op het faillissement van Northvolt, de Zweedse batterijproducent die samen met Volvo in 2021 het bedrijf oprichtte. Northvolt, ooit beschouwd als Europa's grootste hoop op het gebied van batterijtechnologie, ging in maart failliet onder druk van torenhoge bedrijfskosten, een schuldenlast van meer dan 8 miljard dollar en structurele problemen bij het opschalen van de productie in Skellefteå.
De impact hiervan is direct voelbaar bij Novo Energy, dat zich in Gothenburg toelegt op de productie van aluminium-gebaseerde batterijen. Volgens CEO Adrian Clarke zijn de economische omstandigheden zodanig verslechterd dat het onmogelijk is om de activiteiten op de huidige schaal voort te zetten, ondanks een intensieve zoektocht naar een nieuwe technologiepartner.
Veelbelovende batterijalliantie komt tot stilstand
De oprichting van Novo Energy was bedoeld als een strategische stap richting batterijonafhankelijkheid voor Volvo, met een geplande productiecapaciteit tot 50 GWh. De batterijen zouden geleverd worden aan fabrieken in onder andere Torslanda (Zweden) en Gent (België), en mogelijk ook aan andere merken binnen het Geely-concern, waar Volvo deel van uitmaakt. Maar met het wegvallen van Northvolt’s technologische knowhow is Novo nu in een lastige positie beland: het bedrijf beschikt zelf niet over de nodige expertise om zelfstandig batterijcellen te produceren.
Hoewel Novo al in januari 30 procent van het personeel liet gaan als onderdeel van eerdere kostenbesparingen, grijpt het bedrijf nu dieper in. De nieuwe ontslagronde treft nog eens 150 medewerkers, waarmee de totale krimp oploopt tot ongeveer 50 procent van het personeelsbestand.
Toekomst van de Gothenburg-fabriek blijft onzeker
Ondanks de financiële tegenwind zet Novo Energy het project in Gothenburg niet volledig stop. De bouw van de fabriek bevindt zich in de laatste fase, maar er is nog geen productiemateriaal geïnstalleerd. Er wordt verder gewerkt aan het afronden van deze fase, waarbij de focus ligt op het vinden van een nieuwe technologiepartner. De productiestart, oorspronkelijk voorzien in 2026, lijkt inmiddels echter ver buiten bereik te liggen.
In februari nam Volvo Cars de 50 procent aandelen van Northvolt in Novo Energy over voor een symbolisch bedrag, een transactie die nog wacht op goedkeuring. Volgens CEO Håkan Samuelsson van Volvo kan het delen van de fabriek met andere Geely-merken een oplossing zijn om het project rendabel te maken, maar structurele investeringen zijn op korte termijn uitgesloten. Volvo’s financiële directeur gaf onlangs al aan geen grote uitgaven te verwachten in de nabije toekomst.