Afslankbedrijf WeightWatchers – tegenwoordig opererend onder de naam WW International – heeft in de Verenigde Staten faillissementsbescherming aangevraagd onder Chapter 11. De maatregel moet het bedrijf helpen om een torenhoge schuldenlast van ruim 1,5 miljard dollar af te bouwen en zich te herpositioneren in een snel veranderende gezondheidsmarkt.
Het bedrijf blijft tijdens de reorganisatie volledig operationeel en benadrukt dat er geen gevolgen zijn voor de huidige leden of hun programma’s. Met steun van schuldeisers hoopt WW binnen 40 tot 45 dagen weer als beursgenoteerd bedrijf uit de herstructurering te komen.
Van huiskamers tot beursvloer: een bewogen geschiedenis
WeightWatchers werd in 1963 opgericht door Jean Nidetch, een Amerikaanse huisvrouw die klaar was met modedie¨ten en besloot wekelijks bijeenkomsten te organiseren om openlijk over voeding en emoties te praten. Haar aanpak sloeg aan, en het programma groeide uit tot een wereldwijde sensatie met miljoenen leden, een revolutionair puntensysteem en beroemdheden zoals Oprah Winfrey als boegbeeld.
In 2018 veranderde het bedrijf zijn naam naar WW International, met de ambitie om breder in te zetten op welzijn in plaats van enkel gewichtsverlies. Die koerswijziging werd later verder doorgezet met de overname van een telezorgplatform waarmee leden toegang kregen tot artsen die gewichtsverliesmedicatie zoals Ozempic, Wegovy en Zepbound konden voorschrijven.
Medicatie verdringt het traditionele dieet
Juist deze opkomst van GLP-1 medicijnen, die in korte tijd razend populair werden bij mensen die willen afvallen, heeft WW hard geraakt. Het traditionele model van bijeenkomsten, puntentellingen en groepsondersteuning bleek niet opgewassen tegen de eenvoud en effectiviteit van een wekelijkse injectie. In 2023 beëindigde WW dan ook veel van zijn fysieke bijeenkomsten om kosten te besparen en zich meer op digitale zorg te richten.
Toch bleek ook die draai onvoldoende. Het aantal abonnees daalde met 12% en de jaaromzet kelderde naar 786 miljoen dollar – ver onder het record van 1,84 miljard in 2012. Over de afgelopen drie jaar schreef het bedrijf een totaalverlies van meer dan 700 miljoen dollar. Daarnaast drukten torenhoge rentelasten van 100 miljoen dollar per jaar zwaar op de bedrijfsvoering.
Bestuurlijke onrust en vertrek van Oprah
De strategische koerswijzigingen leidden intern tot spanningen. Oud-CEO Sima Sistani, die WW leidde in de transitie richting medicatie en eerder openlijk excuses aanbood voor het bedrijf z’n focus op “persoonlijke verantwoordelijkheid”, werd in september 2024 plotseling vervangen. Haar opvolger is Tara Comonte, voormalig CFO van Shake Shack, die sindsdien probeert het tij te keren.
Een andere klap volgde toen Oprah Winfrey – jarenlang een van de bekendste gezichten van het merk – haar bestuursfunctie neerlegde en haar aandelen doneerde aan een museum. De media-icoon was jarenlang een krachtige ambassadeur, maar gaf later toe ook zelf gebruik te hebben gemaakt van afslankmedicatie.
Hoop op wederopstanding
Met het ingediende herstructureringsplan hoopt WW 1,15 miljard dollar aan schulden kwijt te raken. Volgens het bedrijf is de steun van geldschieters groot en moet de herstructurering ruimte scheppen om te investeren in innovatie en de veranderende behoeften van leden.
"De acties die we vandaag nemen, geven ons de flexibiliteit om sneller te innoveren en onze positie als autoriteit op het gebied van gewichtsbeheer te versterken," aldus Comonte.