Virgin Orbit, het ruimtevaartbedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft faillissement aangevraagd nadat het er niet in slaagde nieuwe investeringen aan te trekken. Deze aankondiging volgt op de eerdere beslissing van het bedrijf om haar activiteiten te staken en 85 procent van het personeel te ontslaan. Virgin Orbit was gevestigd in het Californische Long Beach en had 750 werknemers in dienst.
Het bedrijf kwam in financiële problemen na een mislukte lancering van een ruimteraket in januari. De raket, LauncherOne, zou negen satellieten in een baan om de aarde brengen, maar dat mislukte en de satellieten gingen verloren. De raket werd gelanceerd vanaf een aangepaste Boeing 747, de Cosmic Girl, die was opgestegen vanuit het zuidwesten van Engeland. Het vliegtuig keerde zonder problemen terug naar het vliegveld in Cornwall.
Virgin Orbit's aandelen, onderdeel van Richard Branson's Virgin Group, daalden met 38% in waarde. Ongeveer 675 werknemers verloren hun baan en het bedrijf verwacht nog eens 15 miljoen dollar verlies te zullen leiden. De ontslagronde was noodzakelijk vanwege het onvermogen om toereikende financiering te verkrijgen, aldus een woordvoerder van het bedrijf.
Operationele pauze
In 2021 ging Virgin Orbit naar de beurs, maar haalde daarbij 255 miljoen dollar minder op dan verwacht. Hoewel de verwachtingen hooggespannen waren, kreeg het bedrijf te maken met meerdere teleurstellingen, waaronder de mislukte raketlancering in januari. Vorige maand gaf het bedrijf aan bijna al haar werknemers te ontslaan in wat een "operationele pauze" werd genoemd.
Mislukte gesprekken
Volgens Reuters was de Texaan Matthew Brown in gesprek om 200 miljoen dollar in Virgin Orbit te investeren. Deze gesprekken mislukten echter, zo meldden twee anonieme bronnen dichtbij de onderhandelingen. Virgin Orbit en Brown hebben geen uitgebreide reactie gegeven op deze ontwikkelingen. Een klein deel van het personeel ging op 23 maart weer aan het werk om zich te concentreren op het werk aan raketmotoren, maar het overgrote deel van het personeelsbestand zal op zoek moeten naar een nieuwe werkgever.